在中国5000年的文化历史中封建社会存在了2000多年，他占据着中国历史的重要地位。皇帝则是其统治的象征和代表。“皇者，大也。言其煌煌盛美。帝者，德象天地。言其能行天道，举措审谛。”在《春秋繁露》中又说，“德侔天地者称皇帝。”另外，从上古的三皇五帝当中，我们也可以看出“皇”和“帝”分别是两个称号。他们是对上古的圣人的一种尊称，“皇”和“帝”多为后人所加。
在中国古代上古的部落首领，比如伏羲女娲被称为三皇和五帝。而夏朝的君主称“后”。商朝称“帝”。周朝则称“王”。皇帝一词则是由秦嬴政创造而来。秦始皇统一六国之后，自认为是“德兼三皇功高五帝”。遂将“皇”“帝”两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的帝号。自此以后皇帝一词便正式成为中国古代王朝最高统治者的专称。
从秦始皇到清末代皇帝溥仪，在中华大地上出现了400多位皇帝。无论是千古的圣君，还是遗臭万年的暴君。他们都拥有着至高无上的权利。在当时国和家不分的时代里。他们的荣辱就是国家的兴衰。中国的封建历史就是皇帝的历史。
“皇”最早见于甲骨文。既像一个上升的太阳。又像一把火炬。上古先民崇拜火。所以“皇”有高贵之意。在古籍中可专指天神，先人。又特指上古帝王。
吴大澂《说文古籀补》认为：“皇，大也。日出土则光大，日为君象，故三皇称皇。”吴大澂认为金文的“皇”字由“日”和“土”构成，其含义为太阳从地下升起时，光亮很大，照亮了大地。由此“皇”有“大”意。又因为“日”为历代帝王的象征，所以“皇”便引申出指三皇五帝之“皇”。这样解释也有它的道理。本人也更加认可此说法。
在这里我们再看一下“皇”到了秦朝的小篆。此处的“皇”这个字的上半部分变为“自”。“自”的本意是鼻子，引申为开始的意思。“自”加“王”可以理解为最初的王，这与秦始皇的本意甚相符合。到了汉代“皇”上半部变为白，为什么会变为“白”？接下来我们再看看“自”和“白”两字的变化和意思。
“自”这个字我们前面已经说过，甲骨文像人的鼻子的形状，金文承之。小篆线条化，但下半部分已经看不出是鼻子的形状。隶书变后楷书写作“自”。《说文自部》：“自，鼻也。象鼻形。凡自之属皆从自”。
“白”是象形字，关于其字行形，有人解释为像火焰燃烧的样子。也有人认为象太阳初升的样子。不过解释为像一粒白色的谷米也是比较形象的。在《周礼》中干脆称稻谷为白。我个人认为，无论是象太阳初升的样子，还是像白色的谷米。这两个形象结合下半部分的“王”字都比较符合“皇”这个字的本意。
“帝”象形字，有两种说法，一是像花蒂的全形。二是像堆在一起的木柴。我个人认为第一种说法有些牵强。而第二种说法，鉴于古人崇拜火，从形上来看更加贴切。另外我认为从甲骨文象的形来看，也像穿着盔甲的人。（但是结合甲骨文中象形字“人”字来看，又不太符合。）
以上便是“皇帝”二字的由来。也许写的并不全面。但是也能让大家多少了解一些其含义和演变。中华文化博大精深，了解其历史才能借古通今！
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