海豚的悲傷
基於我們對地質學和考古學的發現，基本可以確信沒有人類之前的文明的存在。
大多數科技創造物都會隨著時間降解，所有的水泥建築、紙張、塑料、玻璃和技術最終都會被自然手段分解而煙消雲散，即使文明出現過核戰爭，輻射也會隨著放射性元素穩定成其他元素而最終消失，就像地球最終回收了所有的東西。
但事實上高級文明的存在還是會留下很多痕跡的，大規模的文明對地球會產生了非常大的影響。例如，工業文明會引發多種物種的大規模滅絕，這些物種很可能在化石記錄中可以看到；工業活動也可能在地質記錄中留下塑料和其他產品的長壽命合成分子的形式。假使高級文明在地球表面活動過建立過文明，土壤會在極長一段時間內保留這種記憶，包括洞穴或生火痕跡，礦藏資源開採和農業實踐的沉積物，這些沉積物可以反映了文明是如何改變環境的。
然而，基於科學家對史前文明的發現，我們可以很清楚地知道有多少文明記錄。所有的古文明都使用石器，它們基本上都是永恆的，目前發現的居住地僅可以追溯到幾十萬年以前，這些考古發現緊緊與現代人類的進化緊密相連。
複雜生命，特別是智慧生命的進化是幾十億年才發生一次的罕見事件。當地球還比較年輕的時候，細菌和古細菌這些簡單單細胞生物獨自存活了數十億年，直到大約17.5億年前，才出現了真核生物。由於藍藻細菌的存在，氧氣在數十億年前就開始積累，但直到大約16億年前，才達到適合複雜生命的水平。在4億到3.5億年前泥盆紀時期，四足動物才成為第一批爬出海洋，在陸地上生活的脊椎動物。
之後地球表面經歷了兩棲動物，爬行動物統治時期，才開始進入大家都熟知的恐龍時代。6500萬年前恐龍滅絕後哺乳動物才開始崛起，在這幾千萬年期間靈長類動物逐漸分化直到幾百萬年前古人類的出現，高度智慧的現代智人是20到30萬年前才出現的，智人進入農業社會之後地球才開始逐漸出現文明。
