人貴有自知之明，湯和的過人之處就在於：他最懂朱元璋，也懂激流勇退。1326年，湯和出生於今安徽鳳陽。看到這個地名，你一定不陌生，嗯，鳳陽也是朱元璋的老家，且，朱元璋（那會兒還叫朱重八）比湯和還要小兩歲。自小，湯和與朱元璋就是要好的小夥伴。倆小傢伙一起給下河抓過鱉、一起上山砍過柴、一起在柴火堆裡睡過覺，一起在地主家裡放過牛。奇怪的是，明明湯和比朱元璋還要大兩歲，看起來，湯和倒像是朱元璋的小跟班。在湯和的強力“擁躉”下，朱元璋儼然孩子王一般的存在。
小小的朱元璋能讓湯和如此貼服，並非兩人關係要好，而是朱元璋真真有服人的性情。話說，朱元璋小時候是地主家的放牛娃，有事兒沒事，就牽著牛一起去山上吃草。湯和依舊扮演“小跟班”的角色，跟在朱元璋，兩人一起放牛。因為湯和並不是地主家的僱傭童工，所以他沒有“工錢”。沒錢，只能捱餓。朱元璋雖然有工錢，可是他那點兒工錢，還不夠給牛買草吃！通常的情況下，朱元璋出門時，隨便吃點東西墊墊肚子，然後一整天就守著牛，有時候，甚至需要吃牛糞充飢，可想而知，湯和得餓成什麼樣。
有一次，湯和實在餓得不行，快暈過去了。朱元璋眼瞅著小夥伴快不行了，思來想去之後，眼前能吃的東西，只有這幫牛了。於是，朱元璋挑了一頭小牛犢子，三下五除二搞死，然後給烤了。有了這頭小牛犢，湯和獲救了，可是，朱元璋卻慘了！他只是替地主家放牛的放牛娃，怎能隨便吃地主家的牛呢？而且還是一頭“潛力無限”的小牛。地主得知朱元璋將小牛犢殺了之後，暴怒，將其捆起來暴打一頓，並讓朱元璋的老爹賠償。老朱家本來就窮，哪有什麼錢賠給人家喲，可想而知，為了湯和，朱元璋不僅要挨地主家暴打，還要挨自己老爹的暴打。
朱元璋這頓打白捱了嗎？並沒有。一來，這頓打救了一條命，而且還是他最要好的小夥伴的命；二來，湯和徹底佩服朱元璋了，朱元璋在他心裡，不啻於救命恩人一般的存在。大恩不言謝，朱元璋從來沒把這件事掛在嘴邊；湯和心似明鏡，他知道，朱元璋不把此事掛在嘴邊，是要讓他心中別有太多內疚。湯和能做的，只有將朱元璋的這份恩情記在心裡，繼續和他活泥巴。
後來，鳳陽當地爆發瘟疫，湯和幾乎全家斃命，朱元璋也好不到哪兒去。為了活命，兩人就此別過，各謀生路——朱元璋跑到近郊黃覺寺出家，湯和則參加了郭子興的起義軍。1353年，湯和因戰功，被郭子興封為千戶侯，彼時，朱元璋還是個小乞丐，整天過著飢一頓飽一頓的生活。得知朱元璋的處境，湯和特意派人給朱元璋送了一封信，邀請他一同參加起義軍，共謀大事！自知沒什麼前途的朱元璋，很爽快地答應了湯和的邀請。由於湯和的力薦，郭子興破格任朱元璋為十夫長。這一年，湯和27歲，朱元璋25歲。湯和這封看似普通的邀請函，徹底改變了朱元璋的命運。初入軍營，朱元璋雖然是個小官，但因是走關係進來的，在別的老兵油子面前，他還是個“弟弟”，到處受人眼色。只有湯和見到他，才會絲毫不顧及身份的差異，畢恭畢敬地喊一聲：“八哥”。
可以想象，朱元璋官級不如湯和，卻能被如此對待，他的內心應該充滿感激。另一邊，湯和如此對待朱元璋，僅僅是為了報答當年的救命之恩嗎？並不一定，湯和經過在軍營裡幾年的磨練，早就看出，朱元璋具有成為一名優秀將領的所有品質，如果他來參加起義軍，一定會比自己做的更好！正因如此，湯和才會百般尊敬朱元璋。朱元璋一點都沒讓湯和失望，參加起義軍之後，朱元璋作戰勇猛，受到郭子興的賞識，成為他的女婿。後來，朱元璋一路高歌凱進，成為一方諸侯，湯和則成了朱元璋最信任的部下之一。1368年，朱元璋在南京稱帝，建立大明。朱元璋稱帝沒幾個月，湯和就為他獻上“大禮”——擒獲宿敵陳友諒，並將他扭送京城聽候發落。
本該受到封賞的湯和，卻什麼都沒有獲得，反而被朱元璋斥責出兵太慢、延誤軍機。即便如此，湯和依舊沒有任何怨言。湯和非常清楚：如今天下初定，正是人心不穩，跟著朱元璋打江山的“弟兄”難免會“驕傲”，朱元璋明裡是在斥責自己，實則有意旁敲其他人。所謂打一巴掌，給一顆糖，便是如此。湯和，就是朱元璋要打的那巴掌，而對其他功臣的封賞，則是“糖”。恰是兩人的默契無間，才讓這處“周瑜打黃蓋”的好戲上演。直到朱元璋建立大明11年後，即1378年，湯和才被封為信國公，地位在其他功臣之下。湯和即便是做了信國公，仍舊“閒不住”，他非常清楚，儘管大明已經日趨穩固，有些工作還必須他們這些“老傢伙”才能做，比如修城牆。於是，湯和主動請纓，前往邊疆各地監督修城牆。
有事兒沒事，還要親自出徵。1388年，朱元璋開始有意培養太子朱標。作為最懂朱元璋的湯和，他非常清楚，是時候該退了，不然，必然會落個“鳥盡弓藏”的尷尬局面。於是，這一年，湯和主動寫了一封辭職報告，簡述了自己這一生的功過，在報告的最後，湯和這樣寫道：“臣犬馬齒長，不堪復任驅策，願得歸故鄉，為容棺之墟，以待骸骨。”翻譯過來就是：我老了，跑不動了，心中最大的願望就是回到鳳陽老家，和鄉里人在一起曬曬太陽、吹吹牛逼，死了，就隨便找個地方埋掉，無所牽掛。
朱元璋看了這封報告之後，大喜。喜從何來？這湯和不愧是最懂朱元璋的人，朱元璋自知年老，他最擔憂的事情就是，自己駕崩之後，這些尾大不掉的功臣會威脅到後繼者。可是，朱元璋又不能明著將這些功臣趕走，這樣會導致叛亂。湯和的主動請辭，無疑是給其他人立了個很好的榜樣！大喜之外，朱元璋親自為湯和送行，並且在鳳陽老家給他蓋了個豪華府邸，每年，還要給他撥鉅款供他樂享天年。
雖然形式上，朱元璋做得很好，內心深處，他還有一絲戒備。湯和倒也乾脆，回到老家鳳陽之後，真的就整天曬太陽、吹牛逼，但是，涉及到朝廷的一切，湯和隻字不提，只吹自己打仗多麼牛逼。若是朱元璋有什麼任務交給他，湯和也不推辭，屁顛兒屁顛的跑過去，麻溜兒地把事情做完，繼續回到鳳陽曬太陽。封功？追賞？湯和想也不想。這樣的湯和，朱元璋有什麼不放心的？因此，晚年的朱元璋雖然懷疑一切，卻始終對這位最懂他的湯和，沒有太多疑心。1395年，湯和去世，享年70歲，成為大明開國功臣中少有的善終的壽星。湯和去世之後，朱元璋“傷心欲絕”，追封他為東甌王，湯和的子孫後代也享受榮華富貴，直到大明滅亡。
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