《诗经·小雅·鹿鸣》：“呦呦鹿鸣，食野之苹”。“呦呦”是指鹿的叫声；“苹”是指艾蒿。小鹿呦呦叫着，在原野里吃艾蒿。不知道这是不是冥冥中注定的宿命，1930年12月30日，浙江宁波有一名刚出生的女婴，她的父亲取了“呦呦”二字作为她的名。此时，这位父亲并不知道，他的女儿将在未来从大自然里一种名叫“青蒿”的植物中，提取出青蒿素，成为疟疾的克星，拯救了全球数百万人的生命。
小时候，屠呦呦喜欢读书。家中阁楼上放着不少医书，虽然看不懂那些深奥的文字，但是书中的中草药插图却吸引了她。
16岁那年，屠呦呦不幸染上肺结核，正在读初中的她被迫休学。幸运的是，经过两年多的治疗和调理，她的身体康复了，重新回到学校开始读高中。这段患病经历，也令她对医药学产生了浓厚的兴趣。多年后，她说：“医药的作用很神奇，我当时就想，如果我学会了，不仅可以让自己远离病痛，还可以救治更多人，何乐而不为呢?”
高中毕业，屠呦呦毫不犹豫报考了北京大学医学院药学系，并被顺利录取。大学毕业后，她被分配到中医研究院（今天的中国中医科学院）工作。
当时，中医研究院还在创建期，不仅缺设备，实验室里甚至连基本的通风设施都没有，条件很艰苦。长期和各种化学溶液打交道，屠呦呦的身体受到损害，曾经一度患上中毒性肝炎。不过，她并没因此放弃医学事业。
除了做实验，屠呦呦还经常去野外采集中药植物样本，在实践中解决了中药半边莲和银柴胡的品种混乱问题，为防治血吸虫病做出了贡献。这期间，她还结合历代古籍和各省名医经验，负责编著了《中药炮炙经验集成》这本书。
越美战争期间，为了帮助越南人民防治疟疾，1967年5月23日，中国人民解放军总后勤部召集了数百位药学专家，紧急组建攻关小组，这就是著名的“523工程”。屠呦呦被任命为这个项目的中医研究院科研组长。
为了找到有效克制疟疾的药物，屠呦呦系统整理了历代医籍，查阅了无数医书和地方药志，还四处走访老中医，做出两千多张药物资料卡片，并在最后整理出有640种草药(包括青蒿)的《抗疟单验方集》。
青蒿，它是在中国南北都很常见的植物，山野里到处都能看见它的踪影。可是在最初的动物实验中，青蒿的效果并不理想，致使研究一度陷入僵局。这究竟是怎么回事儿呢？屠呦呦继续研究中医典籍，寻找原因。因为她知道，在中国古代，利用青蒿治疗疟疾的案例并不鲜见。她心想，一定是哪里出了问题。
直到有一天，屠呦呦翻阅葛洪写的《肘后备急方》一书，蓦然看到这样一句话：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”敏感的她立刻意识到问题的关键或许在于“水煎”之法，因为高温会破坏青蒿中的有效成分。于是，她另辟蹊径采用了低沸点溶剂进行实验。
经历了190次的实验和失败，终于在1971年10月4日这天，第191号青蒿提取物样品的抗疟实验成功了，它对疟原虫的抑制率达到了100%!
2011年9月，屠呦呦由于多年从事中药和中西药结合研究，创制了新型抗疟药——青蒿素和双氢青蒿素，被授予拉斯克奖。拉斯克奖被誉为“美国医药界诺贝尔奖”，大约四分之一的拉斯克奖获得者后来都获得了诺贝尔生物医学奖。
2015年10月5日，屠呦呦也获得了诺贝尔生理医学奖。她是第一位获得诺贝尔科学奖项的中国本土科学家，第一位获得诺贝尔生理医学奖的华人科学家。也是中医药和中国医学界迄今为止获得的最高奖项。
同年12月，屠呦呦前往瑞典领奖。在颁奖前，她做了演讲，讲述了在40年前的艰苦环境中，中国科学家努力奋斗寻找抗疟新药的故事。她还特意谈到了中医药，她说中医药是一个伟大宝库，应当努力发掘，加以提高。最后她说，诺贝尔奖不仅是授予她个人的荣誉，也是对全体中国科学家团队的嘉奖和鼓励！
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