一、明代的青樓體制
明初，朝廷在京師開設妓院，並派專人管理。劉辰在《國初事蹟》中記載:太祖立富樂院於乾道橋……專令禮房吏王迪管領。並沿襲兩宋的酒樓制度，於富樂院之外，又建有十六樓：南市、北市、醉仙、鶴鳴、輕煙、翠柳、淡粉、梅妍、鼓腹、謳歌、來賓、集賢、重譯、樂民、石城、清江，專以處侑酒歌妓者。
“官妓的迅速擴大很快就誘導出整個社會的狎妓冶游風氣。實際上，明初統治者採取了開放妓院、鼓勵冶遊的政治態度。”雖然明朝有“禁止文武官吏及舍人，只容商賈出入院內”的規定，如《椒園雜記》亦載“前代文武官，皆得用官妓。今狎妓宿娼有禁，至罷職不斂。”但對官員招妓侑酒卻沒有禁止，官營妓院等級森嚴無法進入，“文武官吏”便出入等級較低的富樂院，由此，狎妓宿娼的風氣就愈發盛行了。沈德符在《敝帚齋餘談》中記載：
今上辛巳壬午間,聊城傅金沙光宅以文采風流,為政守潔廉,與吳士王百穀厚善,時過其齋中小飲。王因匿名娼於曲室，酒酣出以薦枕，遂以為恆。王因是居間請託，橐為充牣。
由此可見明代官吏的狎妓風氣已蔚然成風。明朝政府有關娼妓業的設置，對整個社會狎妓的風氣產生了深遠影響，政治的腐化敗壞，影響到社會的其他階層。上位者大多耽於聲色的享樂，荒淫無度，其他官吏更是留戀妓家，導致明代政治的混亂，文人們逐漸喪失對現實政治的熱忱，或是受淫逸風氣的影響，或是面臨政治的迫害而選擇避禍縱情，最終，明朝的文人選擇了聲色歡愉作為自己縱慾的方式，他們既是狎妓風氣的浸染者，也是狎妓風氣的推波助瀾者，明代中葉以後，娼妓業更為興盛了。
政府禁止官吏狎妓的規定雖未落到實處，但畢竟在一定程度上限制了官營妓院的發展，而民間的青樓妓館不僅沒有受到衝擊，反而方興未艾。隨著工商業的發展，交通便利處出現了許多商業都市，上到富商巨賈，下到小生產者以及販夫走卒各色人等，他們財力有餘，成為了嫖妓狎娼的主力。同時，原來等級森嚴只承應達官顯貴的教坊也向社會全面開放，朝廷從中抽取稅費，於此出現了官營妓館與民間妓館合流的趨勢。
此外，明朝為了加強對教坊樂籍的管理，對娼妓的服飾有明文規定：教坊司樂藝，青字頂巾，系紅綠褡愬。樂妓，明角冠，皂褙子，不許與民妻同……教坊司婦人，不許戴冠，穿褙子。樂人衣服，止用明綠、桃紅、玉色、水紅、茶褐色。俳色長樂工，俱皂頭巾，雜色絛。
由此可知，明代法律明文限制娼妓的服飾不能與一般婦女的相同，劉辰在其《國初事蹟》中也有類似記載：太祖立富樂院於乾道橋，男子令戴綠頭巾，腰繫紅搭膊，足穿帶毛豬皮靴，不許街道中走，止於道邊左右行。或令作匠穿甲，妓婦戴皂冠，身穿皂楷子，出入不許穿華麗衣服。
從政府對於娼妓服飾的限制便可看出，娼妓群體身份的卑微，各個方面均有不同程度的限制，連服飾都不能隨意自由的搭配。但到了明代中葉以後，奢靡之風蔓延，逾越禮制的現象越來越普遍，隨著嫖客對娼妓審美要求的提升，娼妓愈發重視梳妝打扮，其所用服飾也開始僭用，並影響到市井民眾。
此後，娼妓在服飾方面的選擇越來越傾向於奢華，不再以樸素、淡雅為主，反而追求鮮華綺麗，巧樣新裁，這種轉變也影響到明代中後期的社會風氣，她們以微賤的身份，贏得了世俗的豔羨與模仿，領導著都市其他女性服裝的潮流，朝野上下，競相追逐奇裝異服。
明代中期以後，全國的娼妓事業以南京為盛，除此之外，各地的鶯花亦為繁盛，如揚州“瘦馬”、大同的“婆娘”，均為舉世豔稱。
二、明代娼妓的美色才藝
明代娼妓業的風氣，頗有恢復唐朝北里的趨勢。自嘉靖之後，能詩者接踵，如景翩翩，趙燕如，趙彩姬，馬湘蘭，鄭如英，朱無暇，馬如玉，馬文玉，柳如是等，大多能夠吟風弄月，對客揮毫，在所作的詩作中，要麼是即席賦詩，要麼是驅客贈詩，或是以謝舊知，或是寄詩與狎客，而作詩風氣的盛行與文壇上的復古之風不無關聯。前七子李夢陽等人倡導文必秦漢，詩必盛唐的主張，後七子李攀龍等人則主張繼續前修，一切政事文章，都力圖回覆元代之前的狀態。娼妓本就是極能迎合潮流的人，而其中的大部分來源於士大夫之家，本就素有文學修養，耳濡目染之後，或是為獻媚嫖客，或是為自高身價，於是作詩成風。總之，娼妓與士子的結緣，使得娼妓也深受詩文的感染，文化素養的提高提升了原先卑微的地位。另外，在都市建設中，尚有妓院與貢院對門而居的情形，因妓院本身便具有一定的文藝修養，在風化教育的影響下，妓院本身並非藏汙納垢之處，二者能夠做到相生相惜。
此外，嫖客甘願流連於青樓的主要原因便是這裡能夠提供其聲色的享樂，滿足生理的享樂只是最基本的要求，而歌舞的欣賞或是能夠與之談文作詩便是更深層的心靈伴侶，身為娼妓，尤其是名妓，在琴棋書畫，甚至茶道、廚藝等藝術領域的各個方面，皆被要求無所不通。夏庭芝的《青樓集》與崔令欽的《教坊記》中所記的娼妓多為名角，《教坊記》載“西京右教坊在光宅坊，左教坊在延政坊。右多善歌，左多工舞，蓋相因習”她們甚至能“以串戲為韻事，性命以之。楊元、楊能、顧眉生、李十、董白以戲名”。元代的娼妓大多精於戲曲，而明代娼妓繼承了前朝的遺風，諸如順時秀、國玉第等人則更為擅長雜劇曲藝，尹春、李香等金陵名妓更是以詩詞戲曲見長。
為達到此番境地，妓館在娼妓幼時會給予她們嚴格的訓練，這種情形在張岱的《揚州瘦馬》和謝肇瀏的《五雜姐》中均有提到，貧苦人家的女兒在年幼時被人販子買去，經過嚴格的訓練及挑選，選出一批資質良好的女子並給予她們良好的教育，之後流入煙花妓館為妓。因此，許多娼妓在其才智、藝術趣味均超過一般的婦女，她們能歌善舞，還能詩會文，嫖客與之交往，不僅得到了肉體方面的結合，還有在藝術層面的相知與相投。明代隨著娼妓業的興盛，又湧現出大量的私妓，她們並沒有受到官府提供的免費藝術教育，而妓院雖會為了提高她們的藝術才能，但由於這種培訓耗時長，成本高，所以妓館總是挑選那些容貌姣好，且有藝術天賦的娼妓進行培訓，在這種情形下，導致了娼妓業整個藝術水平的下滑。同時，由於市民階級的壯大，他們成為支撐妓館的主流消費者，而市民更注重生理的滿足與感官的刺激，對娼妓在藝術素養方面的要求比文人士子低，客觀上也降低了娼妓的文藝素養。
三、明代青樓的禮儀規矩
明代青樓中的禮儀規矩也值得人們玩味，這種規矩自是從古代演變而來，然而無論朝代更替，規矩演變，大致都有一個按部就班的過程，此舉不僅是為了烘托氣氛，或是多賺取嫖資，在這其中，亦有一份對於人性的尊重，希望以此掩去銅臭味，彰顯藝術的美感。在《板橋雜記》中，便有一段相關的論述：
妓家鱗次，比屋而居，屋宇精潔，花木蕭疏，迥非塵境。到門則銅環半啟，珠箔低垂；升階則猧兒吠客，鸚哥喚茶；登堂則假母肅迎，分賓抗禮；進軒則丫鬟畢妝，捧豔而出；坐久則水陸備至，絲肉競陳；定情則目眺心挑，綢繆宛轉，紈絝少年，繡腸才子，無不魂迷色陣，氣盡雌風矣。
從這段文字中，我們便可對青樓的規矩略知一二，首先要“到門”，然後是“升階”，進而“登堂”、“進軒”，之後便是“坐久”，最後才能“定情”，不管身份如何，都需遵從上述步驟，而在這個過程中，是嫖客與妓館雙方的探究。在進門之前，面對這棟精潔的屋宇，嫖客便會事先對這家妓館的消費層次有所把握，在見到娼妓之前，首先還需“點花茶”，價錢千數，而老鴇會通過此舉可對嫖客的身份地位有一個初步的判斷，通過老鴇這一關，才能“進軒”，即開始正式接觸娼妓，相處過程中所消費的山珍海味及各式打賞的錢財，自是如流水一般。
在《金瓶梅》中，便有相關記敘：“西門慶即出門上轎，左右跟隨，徑往鄭愛月家來。比及進院門、架兒、門頭都躲過一邊，只該日俳長兩邊站立，不敢跪接。鄭春與來定兒，先通報去了……西門慶下了轎，進入客位內，吩咐不消吹打，止住鼓樂。先是李三、黃四見畢禮數，然後鄭家老鴇出來拜見了。才是愛月姐妹兩個插燭也似磕了頭……須臾，鄭春拿上茶來……須臾，四人唱西廂……不一時，收拾果品案酒上來，正面放兩張桌席，西門慶獨自一席……”
這段文字中有吃酒侑唱，還有幫閒與娼妓鬥嘴起鬨的記敘，與《板橋雜記》略有不同，這是因為西門慶的身份既是暴發戶，又兼具刑名官勢，況且並非第一次來鄭家，所以鄭家在接待時非但不敢欺客，反而處處流露出巴結逢迎的姿態，整場宴席花了將近十五兩銀子。同時，在文中還出現了“架兒”、“圓社”等人員，他們並非屬於鄭家樂戶，而是靠妓院生存的寄生蟲，靠妓家維持生活。
四、明代青樓的建築風格
陶慕寧認為：“娼妓既見棄於禮教倫常，且濡沐詩文樂藝，俯仰於騷人墨客之間，談宴唱酬，擇木而棲，其優遊容與之狀，寧較閨閣為近自然。然此未易為眾人道也 。”因此，明代青樓的建築格局呈現出雅潔化的特點，這種氛圍自然是為了烘托娼妓，提高娼妓的身價，當然，這亦是為了迎合嫖客的需求。
沈德符在《萬曆野獲編》中記載：
因導餘輩從西角門入，則又一徑。喬木蔽日，假山亦已古色。又得堂廡加大，前俯一池，寬三數畝。荷已盛花，中有敗舟二。
由此可知，此時的青樓風格已與江南的園林風景相似，綜合利用假山、荷池、林木、迴廊、亭閣，從而形成了獨具一格的山水派園林，以此來阻隔城市的喧鬧。同時，這種園林佈局並不雜亂無章，反而顯得雅潔有致，充滿了詩情畫意與人文氣息，營造出一種非世俗的生活氛圍，給人以安全、舒適之感。這樣一種環境，自然與酒樓不同，雖然兩者均可提供酒食與聲色的享受，但是相對於人來人往、更為喧囂的酒樓來說，青樓表現出的是其家居、私人性的空間形式，可以讓嫖客更為從容地與娼妓進行娛樂、交際活動，甚至可以將其當做酬酢的場所，兩者高下立見分曉。
值得人們玩味的是，青樓這種極為淡雅潔淨的環境佈置，似乎並不會刺激嫖客的慾望，相反還有抑制情慾的作用。其室內的陳設頗為講究，大多都有琴棋書畫、筆墨紙硯，愛月的房間便是如此“旁設褆紅小几，博山小篆，靄沉檀樓鼻；壁上文錦囊像窯瓶，插紫筍其中。床前設兩張繡甸矮椅，旁邊放對鮫綃錦帨。雲母屏，模寫淡濃之筆；鴛鴦榻，高閣古今之書。”當然，只有等級較高的娼妓方能享受到如此高雅的居住環境，而下等妓院，皆隱藏在“庵酒樓”之中，只要有娼妓在內，便可以在酒樓內暗藏的床鋪上與之交歡。
總之，明代的青樓文化，更加崇尚文學藝術，娼妓大多能夠涉獵文藝，通文史，能吟詩，知書工小楷，善畫蘭，能鼓琴，與元代專以戲曲為中心截然不同；此外，她們對於色相是非常重視的，看中天然美，要肌體玉色，肌膚玉雪，白女玉脂，還要纖妍俏潔，嬌小玲瓏；同時，她們有著嚴格的青樓禮儀與規矩，嫖娼皆有一個按部就班的過程，意在彰顯藝術的美感，掩蓋銅臭氣息；其建築風格隨娼妓的等級而定，等級高者如園林般雅潔有致，等級低下的也就是尋一處可以遮風避雨的地方罷了。
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