道教、儒教和佛教是中国历史上三大主流宗教，它们都是在中国社会动荡不安的时期出现的。
东周是一个动荡不安的时代；这个时代通常分为两个独立的部分，春秋时期（公元前722 - 481年）和战国时期（公元前403 - 221年）。“春秋”这个称谓源于《春秋》，这本书可能是由伟大的哲学家孔子写的，它提供了一个关于当时国家间关系的事实，尽管有些乏味。这部著作缺乏对真实历史的阐释和充实，导致人们对孔子编纂这部著作的动机进行了猜测。
一些学生认为，孔子之所以重视《编年史》，可能是因为它是第一次尝试按时间顺序记载中国历史上的事件，而不是用虚构的对话和捏造的证据来修饰事实，以强调一种道德。
后来的学者写评注，旨在充实文本中提供的多余细节，并为其提供一个道德和说教的框架。它最终与《左传》联系在一起，《左传》讲述了许多同样的事件（公元前468年），但描述更详尽、更丰富、更冗长。这两篇文章都描述了动荡的时代。东周的建立恰逢国王权力的瓦解。贵族开始自治，不再觉得有义务为周统治者提供军事服务和贡品。贵族们也没有亲自出现在周朝，被授予权力。有些人建立了自己的国家，不受国王控制。
这些国家的扩散引起了对冲突的恐惧。因此，在公元前七世纪，一个霸主，在较低级的领导者的支持下，寻求通过国王的祝福来建立秩序。五个统治者相继承担了霸权的角色，并被认为在一段时间内遏制了混乱，但在整个时代，国家间的敌意加剧了。主要的州在中部平原，被所谓的蛮族团体包围着。
一般来说，边缘国家处于更有利的地位，因为它们有扩张的空间，可以避免冲突，直到它们自己准备好战斗。
然而，直到公元前三世纪，这些国家的兴衰取决于它们在特定时期的条件，因为每个国家都有其独特的优势和弱点。例如，齐国就有铁和盐的储备，这可能有助于它建造武器，并通过出售珍贵的盐来充实自己。它还拥有管仲（约公元前720 - 645年）推行的行政改革的优势，管仲是王公有影响力的顾问，也是政治哲学重要著作《管子》的作者。
另一方面，晋控制了黄河转弯处的大部分领土。在七世纪和六世纪，这些国家之间存在着一种不稳定的平衡，但这种平衡最终在五世纪后期崩溃了。在后来众所周知的春秋时期，霸权国家、婚姻联盟、潜在交战国之间的会议都避免了混乱和战争。中原诸国因惧怕西南“蛮族”楚国而联合起来，尤其是晋国，遏制了楚国的力量。
然而，在公元前453年，晋国内部的冲突导致它分裂成三个更小、更脆弱的国家。秦是一个专制的国家，其政策与法家哲学相一致(以后会考虑)，在公元前三世纪，秦开始了一场看似不可阻挡的征服和统一中国的运动。公元256年，它推翻了周朝最后的残余政权，在接下来的30年里，一个又一个国家被摧毁，因此，公元前221年，它成为了中国无可争议的统一者。虽然暴力和蛮力是战国时期政治的特征，但也出现了重大的技术和文化发展。
战国时期的动乱不仅颠覆了社会制度，也颠覆了社会价值观。动乱也造成破坏和死亡。在这种情况下，民众需要慰藉，也需要新的道德准则和社会制度。因此，那些提供安慰或提供社会稳定与和谐前景的哲学可能会被接受。为了满足中国的需求，出现了两种哲学流派。
一个（即道家）试图安慰被战争、四处游荡的强盗和普遍混乱的环境所困扰的人们，而另一个（即儒教）提出了一个有序社会的计划。
战国时期的经济和政治变化在当时的新哲学中产生了反响。社会流动性似乎更大的机会反映在反对利用社会地位作为选拔官员的手段上。大多数的哲学强调的是优点而不是出生作为招聘和社会进步的主要标准。
儒家、墨家、法家是战国时期发展起来的三大哲学流派，它们最重视个人的任职资格。他们也根据他自己的行为和价值观来判断他的道德价值，而不是根据他出生的环境。
根据他们的想法，由于家庭地位和个人关系不足以保证朝廷显赫的地位，统治者和他的大臣们将有一个更契约的契约，而不是世袭的、个性化的安排。类似地，一些著名的哲学家，也许是对战国时期一些残忍甚至恶毒的国家元首的反应，写道：统治者自己也应该受到同样的审视。
因此，战国时期出现了统一中国的必要条件的发展，并出现了一个新的统治阶级。
大臣和官员的世袭制被推翻了，新的人因为他们的能力而上升到权威的位置。他们的机会增加了，因为战争的时代，这导致了许多贵族的死亡。由于这些新人拥有军事、外交和行政方面的技能，这些技能对于那些想要在动荡时期生存下来的国家来说是必不可少的，所以各个统治者都向他们示好。
与此同时，不属于贵族阶层的有野心的人开始取代“封建”领主成为土地所有者，商人们利用国家之间日益频繁的接触所带来的产品需求;这些商人获得了可观的财富，创造了另一个富有的非贵族阶层。
这一时期所信奉的哲学思想，破坏了有利于老精英的僵化的等级结构，而支持了新崛起的平民的愿望，通俗宗教在动荡时期提供了另一种安慰，尽管这种表达方式的书面来源有限。
然而，我们可以通过推理获得一些蛛丝马迹；一些文献引用了对神灵和与自然有关的神灵的信仰，但具体仪式的细节却很少。一部被称为《楚辞》的诗歌提到了萨满教，这是一种很容易理解的宗教，因为它不依赖于书面的来源。
在乐器和旋转舞蹈的帮助下，萨满可以到达天空，并以神灵的名义说话。从日本和韩国的现代萨满教来看，萨满也提供了基本的医疗服务。可以肯定的是，萨满教在包括满洲和蒙古在内的东北亚地区发展了不同的形式和实践。无论如何，《楚辞》中有一首名为《离骚》的诗，这首诗在中国历史上产生了深远的影响，并产生了一系列关于一个受到虐待的官员屈原自杀的主题，以这种方式洗清了他的名字。
每年农历五月初五的端午节就是为了纪念这位英雄人物；通俗宗教对普通人的影响可能与道教和其他明确定义的哲学一样大；他们几乎没有特定的文本，除了实践者之外没有神职人员。由于没有正典，大多数人都能看到这些观点，他们中的大多数人既不会读也不会写。
礼拜者不局限于固定的信仰，而是从当地的传统、其他宗教和邪教中借鉴、结合、改造。他们相信诸如神灵、祖先和鬼魂等超自然的存在，并向他们祈祷，祈求降雨，避免自然灾害，预防疾病；他们结合了对祖先的崇敬和对来生的信仰。
神和祖先成为中心，但崇拜者对鬼魂表现出同样的崇敬，因为他们害怕鬼魂。对死者的崇拜发展起来，祖先的牌位在祈祷中扮演着重要的角色。如果有庙宇和神龛，按照风水的原则，神可能会回应祈祷者。纪念他们的雕像、节日、食物、饮料和香品也会引起反应。
修行者会占卜并解释神和祖先的反应。玉皇大帝，一个高大的人物，在很多情况下是主要的神，但他仍然保持冷淡，有点接近。事实上，在公元12世纪之前，许多神是遥远的，与山脉、大地、自然现象和遥远时代的英雄有关。
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