在一條荒莽的北方山道上，急匆匆地走著兩位行色疲憊的僧人。
當時的情形可想而知，在他們的前面，是一條無盡的佈滿荊棘的山路，在他們的後面，是滾滾而來的廢佛的潮流，他們生殼未卜，前程難料。為了躲避追行者的目光，他們早已俗衣在身。他們時而混跡於逃難的人群中，時而擇小路單獨而行。現在我們知道，這兩位衣著古怪的中年人一個就是後來被人們尊為禪宗二祖的慧可，另一位則是慧可剛剛相識的僧人曇林。而且我們還知道，慧可身上揣著兩樣極重要的東西，那就是菩提達摩作為衣缽而傳授的信物木棉袈裟以及四卷本《楞伽經》。
這是發生在574年的一幕場景。北周 武帝鑑於佛教的濫殤給當時的社會所帶來的種種弊病，在經過近10年的精心準備之後，決定廢除佛教，改信道教。當無數的經卷被燒燬，當4萬所寺宇被當作貴族們的宅第，當300萬僧尼被迫還俗的時候，對於慧可和曇林這樣的僧人來說，唯一所能採取的措施只有逃走。有人認為，正是在這條逃難的路途中，慧可終於失去了他的一條胳膊。
關於慧可的那一條胳膊，唐道宣在《續僧傳》中堅持認為，慧可的胳膊是丟失在574年那條逃生的山路上而不是當初達摩洞窟前的立雪斷臂。道宣認為，折磨肉體的所謂“苦行”並不是求得究竟解脫的根本途徑，否則當初的釋迦牟尼就不會從他的苦行林中走出來了。
道宣還認為，在這條逃難的山路上丟失一條胳膊的不僅僅是慧可，還有他在路途中匆匆相識的另一位僧人曇林。因為天熱，曇林的臂傷業已化膿，從認識曇林開始，一股難以遏制的腥臭就驅之不去地追隨在他們的身邊，再加上禁不住斷臂之苦的曇林日夜哭號，慧可實在是有些不耐煩了。他斥責說：“同在逃難的路上，一樣飽受顛簸之苦，僅只是丟失了一條胳膊，又何必日夜哭號不休？”
曇林說： “你好好的身子，自然不懂得受傷者之苦了，要是你也像我一樣丟失了一條胳膊，你還會說出那種不知寒熱的話嗎？”
聽了曇林的話，慧可突然甩掉披在身上的衣袍，將那隻空蕩蕩的胳膊展示在曇林的面前。
曇林見了，頓時大驚失色，驚呼道： “啊，原來你也曾有過斷臂之苦？說說看，你是怎樣丟掉這隻胳膊。
慧可並不言語，天色已晚，他將隨身的行囊放在地上，從附近撿來一些乾硬的松枝，又以石擊火，將松枝點燃。當大火熊熊燃燒之際，慧可拾起一截通紅的炭火走到曇林的面前。
“你要幹什麼？”曇林大驚失色地向後退縮著，“你的臂傷已經發炎，正危及性命，你如果不想丟掉這色身肉軀，就請讓我來替你治療。”慧可說著便掀開曇林的衣袍，接著就不由分說，將那截通紅的炭火按到曇林的臂傷處。隨著一陣火與肉相煎所發出的滋滋之聲，曇林在一聲大叫中昏死過去。
不知什麼時候，曇林重新甦醒過來。睜開眼來，只見慧可正將剛剛從山林中採來的藥草敷在他的臂傷處。藥草讓曇林的傷處有一種涼爽而滑潤的感覺，曇林感動地說： “仁者，逃難的路上，難得有你這樣的僧侶相伴啊。說說看，你的臂是怎樣斷的？”慧可說： “臂怎樣斷的，讓後人去猜測吧，總之那是一次刻骨銘心的傷痛，是一次驚心動魄的考驗。但我以為，對於一個求法者來說，既明佛理，當不以肉體為苦，無數大德為了求法，甘願斷送性命的不是大有人在嗎？”
曇林不再言語，他的臉上露出羞愧之色，從此不再為斷臂而哭號。
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