阿爾卑斯山脈位於歐洲中南部，覆蓋了意大利北部、法國東南部、瑞士、列支敦士登、奧地利、德國南部及斯洛文尼亞。阿爾卑斯山脈自亞熱帶地中海海岸法國的尼斯附近向北延伸至日內瓦湖，然後再向東北伸展至多瑙河上的維也納。
阿爾卑斯山脈呈弧形，長1200千米，寬130~260千米，平均海拔約3000米，總面積大約為22萬平方公里。其中有82座山峰超過4000米的海拔，最高峰是勃朗峰，海拔4810米，位於法國、意大利和瑞士的交界處。
阿爾卑斯山脈地處溫帶和亞熱帶緯度之間，成為中歐溫帶大陸性溼潤氣候和南歐亞熱帶夏幹氣候的分界線。高峰全年寒冷，在海拔2000米處年平均氣溫為O℃。山地年降水量一般為1200～2000毫米，但因地而異。海拔3000米左右為最大降水帶。高山區年降水量超過2500毫米，背風坡山間谷地只有750毫米。
阿爾卑斯山脈是歐洲最大的山脈，同時也是是個巨大的分水嶺，歐洲許多大河如多瑙河、萊茵河、波河、羅訥河等均發源於此。各河上游都具有典型山地河流特點，水流湍急，水力資源豐富。
阿爾卑斯山脈提供歐洲飲水，灌溉與水力發電。面積雖然僅佔歐洲的11%，但提供歐洲90%以上的水源，尤其是乾旱地區與夏季。米蘭等城市就有80%的水依賴阿爾卑斯山脈供應。 河川流域裡有500座以上的水力電廠，發電量達2900千瓦。其它河川如多瑙河，主要支流也源自阿爾卑斯山脈。隆河是地中海第二大水源，僅次於尼羅河；冰川融化為隆河水源，流入日內瓦湖後再流向法國， 在法國還用來冷卻核能電廠。萊茵河源自瑞士一個30km²的區域，約佔瑞士輸出水量的60%。
西元前800～前600年間，塞爾特部落攻擊了新石器人們的營地並迫使他們遷移到阿爾卑斯山脈遙遠的山谷中去，在上奧地利哈爾施塔特(Hallstatt）發現有塞爾特人偉大的文化中心。由於這裡所發現的考古文物豐富，哈爾施塔特這一名稱已成為歐洲青銅器時代末期和鐵器時代初期（1000?～500BC）的同義語。塞爾特人開始鑿闢阿爾卑斯高山上的一些山口作為貿易通道。
公元前15年，羅馬帝國軍團翻越阿爾卑斯山脈，橫掃並征服了半個歐洲。羅馬人擴大了古老的塞爾特人村莊；既在通向阿爾卑斯山脈的山谷中，又在阿爾卑斯山脈本身的山谷中，建起許多新的、繁榮的城鎮。羅馬人改進了水的供應，建造起競技場和劇院，這些保存得最完好的是在奧斯塔。控制阿爾卑斯各山口是羅馬人擴張的關鍵，羊腸小徑被擴大為狹窄的道路。那些連接羅馬國外軍事前哨的山口
尤為重要。“野蠻人”日耳曼部落的首次進犯發生在西元259年，到400年羅馬人對阿爾卑斯山區的控制已分崩瓦解。
羅馬化了的塞爾特人，其土地被日耳曼各部落如勃艮地人、阿勒曼尼人和倫巴底人所佔據。在8和9世紀期間，阿爾卑斯山區土地成為查理曼神聖羅馬帝國的一部分。查理曼的孫輩根據《凡爾登條約》瓜分了帝國，888年的進一步分解導致了持續至今的基本語言的分歧。塞爾特人、羅馬人和野蠻人強加於阿爾卑斯山區的統一在中世紀期間消失了。在大部分時間裡，各個山谷離群索居，互不往來。阿爾卑斯各民族的封閉狀態被工業革命和鐵路（通過巨大的隧道穿過阿爾卑斯山脈）的到來所打破。
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