作为在世界杯前并不被看好的第四档球队，日本足球再一次让世人刮目相看，小组赛两轮一胜一平目前小组第一，距离小组出现仅一步之遥。
2018年世界杯已经是日本连续第6次参赛。从最初的局外人到如今的世界杯常客，日本足球在过去几十年中，进步巨大。
前日本足协主席川渊三郎被认为是改变“蓝武士”足球命运的重要人物，这位日本足球教父当年的多项大胆改革，不仅使得J联赛成为了亚洲最具竞争力的联赛，更为重要的一点，日本国家队也受益于J联赛的创立，球队在九十年代后期开始突飞猛进，成为世界足坛一股不可忽视的力量。
在现实世界，川渊是实质性推动日本足球发展的决策人。而在另一个维度，一位虚拟人物的出现，或许对于日本足球的推动和鼓舞起到了更加至关重要的作用，他就是来自南葛小学的11岁天才，大空翼。
由漫画家高桥阳一在上世纪七十年代末开始创作的《足球小将》，可以说是彻彻底底影响了整个日本足球的发展。这部已经发行近40年的漫画，直至今日依然受到无数人的追捧。
据日本媒体报道，在《足球小将》最初播放的前后近3年的时间里，日本国内的关东地区和35个县，都播放过第一部《足球小将》的动画片。关东地区的最高收视率，甚至达到过惊人的21.2%。而在此后多年，全球50多个国家和地区的相关机构，都引进过这部孕育过无数梦想的动画。
除此之外，《足球小将》还创造了多项纪录，15部连载漫画、6个动漫系列、4个剧场版、4款漫画改编游戏和不断增进的相关玩具、衣服和各种纪念品。在动漫产业极其发达的日本，一部与体育、与足球相关的动漫，竟然能取得如此的轰动效应，绝对是一个奇迹。
今年初，在接受英国著名文学足球杂志《The Blizzard》的一次深度采访时，58岁的高桥阳一谈及了与《足球小将》相关的故事。
1978年，18岁的高桥阳一通过电视首次观看了当年的阿根廷世界杯，受到来自潘帕斯草原疯狂足球氛围的影响，年轻的高桥阳一萌发了创作一部关于日本少年为足球而奋斗的励志漫画。
在全民痴迷棒球的日本，要想让一部足球的漫画脱颖而出，难度可想而知。但高桥坚持了下去，由他创作的大空翼这一角色，成为了无数日本少年争先模仿的对象，同时激励了随后真正踏上职业足坛的多位日本国脚级人物。
当中的代表，无疑是日本历史上最成功的球员之一，中田英寿。这位曾随同罗马拿到过意甲联赛冠军的中场大将，曾在接受国际足联官网的一次采访中，透露了《足球小将》对自己人生的巨大影响，“过去在日本，棒球才是年轻人的最爱，那时足球运动才刚刚兴起，所以我没有任何现实中的足球偶像，但大空翼出现后，彻底改变了我的世界，我真的爱上了足球。要知道，当时的我一度在考虑是打棒球还是踢足球，最终大空翼让我选择了足球。”
受到大空翼激励的远远不止中田英寿一人。在2002年韩日世界杯前的一次访谈中，日本国家队23名球员里，有16人表示是因为看了《足球小将》才开始踢球。小野伸二、中村俊辅、香川真司等人都是漫画的忠实粉丝。
在《足球小将》中，大空翼为了实现自己的足球梦想，来到了足球王国巴西，而在现实世界中，追随大空翼的脚步，以各种途径到巴西学习足球的日本球员竟然高达1.5万人，这在很大程度上，也直接导致了日本足协后来将球队风格定位在巴西技术流。
这就是一部动漫，对于一个国家的足球所起到的难以置信的带动作用。从《足球小将》首次问世起，日本男足已经总共6次打入世界杯决赛圈，2002年与2010年更是两度杀入16强。而日本女足则在2011年获得女足世界杯冠军，成为首支获得女足世界杯的亚洲球队。
在某个层面，《足球小将》俨然成为了日本足球的灵丹妙药。而除了日本本地的球星外，包括皮耶罗、伊涅斯塔、托雷斯、桑切斯在内的多位出生于七八十年代的世界球星，也都曾表示，自己在成长的道路上，曾为《足球小将》和大空翼疯狂。
当年在代表切尔西到日本参加世俱杯期间，托雷斯就对日本媒体透露，“我记得当我还是个孩子的时候，虽然这部动画片的电视信号源不是很好，但是学校里的每个人都在谈论这部日本卡通片。因为这部动画，我才开始喜欢踢足球的。”
至于另一位铁杆粉丝，效力于曼联的桑切斯，更是将大空翼视为自己的目标，智利人的传记作者奥里亚在2017年的一次采访中透露了桑切斯对《足球小将》的痴迷程度，“他还在巴萨效力时，就有了所有系列的全集。我认为他一直把他自己的职业生涯与漫画中虚构的世界联系在一起。他把自己视为大空翼，永远奔跑在无止境的绿茵场上，追求自己的终极目标。”
尽管桑切斯把自己视为是现实的大空翼，但对于作者高桥而言，他心中的大空翼却只有一人，那就是梅西。
虽然自己的《足球小将》影响了无数位走向职业球坛的巨星，高桥阳一却委婉地表示，“我认为这并不是大空翼的影响，因为足球本身的吸引力已经足够，所以导致这项运动在今天得到广泛的认可。但我很感激人们这么说，我真的很高兴我能在某种程度上推动日本足球的发展。
“至于我本人，我更多是受到现实中球星的启发。我希望将现实中这些球员的故事带进漫画中。”
直到今天，高桥阳一对这部经典动漫的创作还在继续。他说，现在的感觉很特别，就像是大空翼们在恳求他不要停止，因为他们还希望继续踢球。毕竟，大空翼曾说过，“足球是我们的朋友。”
最后，当被《The Blizzard》的撰稿者问及如何预计日本在此次世界杯中的发挥时，高桥阳一给出了自己的答案，“我希望日本队能够踢进16强。”
PS：足球小将的新篇《rising sun》目前仍在连载，大空翼二十出头时带日本U22征战马德里奥运会的故事（架空世界），此时大空翼已经成为巴塞罗那队的绝对核心，西甲联赛最佳球员。他的老对手日向小次郎在尤文图斯因为技术不足被打压后租借到了雷吉纳，若林则从汉堡转会去了拜仁——此时拜仁的主力后腰是来自中国的肖俊光……
PS2：事实上如果按照作者最初的设定，大空翼应该出生于1971年。
但因为连载速度赶不上，作者重新修正了球员年龄和故事背景年份。
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