隋文帝楊堅，是中國最著名的帝王之一。他以外戚之身奪取政權，將北中國的統治權從鮮卑人轉移到漢人手中。之後，楊堅又相繼降服了突厥和陳朝，時隔數百年，重新實現了中國的統一。在外國人看來，隋文帝是最有影響力的中國皇帝之一，在影響世界的100位名人中，更是高居79名，在中國人中僅次於孔子、毛澤東和秦始皇。
對於守法臣民們來說，隋文帝是個不可多得的好皇帝。他勤於政事，每天都工作不休；他崇尚節儉，但在賞賜有功之臣時卻毫不吝嗇。若將士戰死，必然會重重賞賜，還會派使者慰問其家；他愛護百姓，勸課農桑、輕徭薄賦，重視發展生產。同時，隋文帝生活簡樸，日食一肉，衣服即使破了也不換新的，都是補補再用。因此，在隋文帝的勵精圖治之下，隋朝的國勢到達了頂峰，人口從繼位之初的400萬戶猛增至890萬戶，疆域也整整擴張了一倍。
然而對於臣子們來說，隋文帝卻是個不好對付的皇帝。因為他性格陰鷙、苛刻，好猜疑，喜歡殺功臣。在他手上，沒有幾個故舊、功臣可以保全富貴，真可謂是個雄猜之主。為了制服這些官僚，隋文帝還專門下達命令，在宮門外準備廷杖，若臣子們觸了隋文帝的黴頭，便可不經審判，當場打死。隋文帝統治期間，有無數官員死於這一根根廷杖之下。
隋文帝手下有個名叫辛澶的刑部侍郎，此人非常迷信，每天都會穿著紅色內褲上朝，因為有算命者曾對他說：“穿紅內褲者，官運亨通”。這個事情不知怎麼的，就傳到了隋文帝的耳朵裡，讓他非常不悅。一天，朝會結束，隋文帝把辛澶叫到面前，問道：“除了朝服以外，你今天穿了啥？”辛澶回答：“我還穿了條紅內褲。”隋文帝一聽，竟拍案大怒：“你這是行巫蠱之術，難道想害朕！來人，給我把這人來下去砍了！”就這樣，紅內褲不僅沒有給辛澶帶來好運，反而還差點害了他的性命。若不是他的同僚冒死營救，恐怕小命早就搭在屠刀之下了。
隋文帝漸漸步入晚年，性格也變得越來越殘暴，因為點小事，動不動就要殺人。一天上朝，隋文帝發現武官們衣服沒穿整齊，感到十分生氣。於是他將主管朝會的御史於元叫到面前，斥責道：“你是怎麼管理朝儀的？怎麼能放縱大臣們亂穿衣？”盛怒之下，隋文帝用廷杖將於元打死。期間，諫議大夫毛思祖前來阻止，結果又被隋文帝殺死。
從此以後，隋文帝的性格變得越來越難以捉摸，他喜怒無常，再也不依據法律來判斷事務。然而，就是如此難以揣度的性格，還是被一些小人摸透，並用之以陷害政敵，許多忠良之臣就是因為這些小人的陷害而被處死。隋朝開國功臣，如王誼、梁士彥、宇文忻、劉昉、元諧、史萬歲等人，均含冤而死。有時，隋文帝還會故意派人給官員們行賄，只要接收了財物，無論多少，均處死無赦。在嚴苛的政治氛圍之下，隋朝官場風聲鶴唳；在隋文帝的屠刀之下，官員們人人惴惴不安。
最終，隋文帝的苛刻不可避免地蔓延至民間。隋文帝認為天下治安太亂，於是頒佈旨意：“盜一文錢以上者，斬首！”此令一下，天下人人自危。一些不法分子故意在路上丟錢，騙人撿起，然後一擁而上，誣陷他盜取錢財，然後再行敲詐勒索之事。這項法令不僅沒能讓治安變好，反而還助長了一些不法分子的氣焰。
隋文帝的恐怖政治雖然在一定程度上改善了官場風氣，讓國家變得欣欣向榮，但也為王朝的存續埋下了很多隱患。房玄齡曾對自己父親說：“如今皇上無德，胡亂殺人，不知施恩，這是不為子孫後代計的表現。別看現在天下太平，實際上大隋的國祚已經不長久了！”最終，事情的發展不出房玄齡所料。隋文帝死後，其子隋煬帝上臺執政。由於隋煬帝隨意施政，導致天下大亂，叛亂四起。面對諸多叛軍，隋朝卻很少有忠義之士挺身而出，連隋煬帝，也是死在叛臣宇文化及手中。為國之道，需王道與霸道相混雜。隋文帝只用霸道，最終為隋朝的二世而亡，埋下了伏筆。
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