老生，是京剧舞台上的重要力量，基本上没出戏都有老生的出演。在梅兰芳将旦行带到顶峰之前，老生行当一直是京剧舞台上的魁首。
在京剧老生的发展历史中，出现过几大流派，最早形成的，是被人们称为“前四大须生”的四个流派，分别是余（叔岩）派、言（菊朋）派、高（庆奎）派、马（连良）派，在这之后，又出现了谭（富英）派、杨（宝森）派、奚（啸伯）派，与马派并称为“后四大须生”。
这几个流派各具特色，嗓音、做派、韵味各不相同，均有着独到的魅力。而在京剧舞台上，有一位“全能型选手”，他不拘泥于一派，能一人演四个流派的戏，而且互不混淆，均有很高造诣。他就是马长礼。
马长礼先生被称为是“谭徒马儿私淑杨”，意思是是谭门的徒弟，是马派的儿子，是杨派的私淑弟子。而除了这三个流派，马长礼最早的本工是余派老生。马长礼幼年入北京荣春社科班学艺，学艺期满后向著名的余派老生刘盛通投师，学习余派艺术。后来向向刘盛通学老生并私淑杨派，颇得杨派艺术真谛。
解放初期。马长礼向马连良学艺，更是拜马连良先生为义父。与此同时谭富英也同样看到马长礼的艺术天赋与专业素质，主动表示愿将其收为入室弟子。两位著名梨园名家同时收他为徒，一时成为梨园“佳话”。
在艺术日渐精进的时候，他又向著名老生名家杨宝森、李少春等先生问艺。同时还向大师级老生奚啸伯先生虚心请教。马长礼对此感触颇深，因而有这样一番对杨派的深刻评述：“马、谭、奚、杨四位名家都先后教过我，马、杨两家对我影响最大。
马长礼博采众长，融会贯通，逐步形成了自己的艺术风格，成为一个长于刻画人物，善于演唱多种流派名剧的老生演员。他能表演的剧目很多马派经典剧目《四进士》、《十老安刘》、《甘露寺》等，还可以熟练地演出谭派名剧《武家坡》、《法门寺》、《二进宫》等。更擅长演出杨派名剧中的代表剧目《失空斩》、《伍子胥》、《三家店》等都十分精彩，各具特色。
而最令大家耳熟能详的，是马长礼出演的现代样板戏《沙家浜》中的刁德一一角，把一个外表温文尔雅，内心却狡诈狠毒的国民党特务刁德一，刻画得惟妙惟肖，成为京剧艺术画廊中一个独特的形象。
尤其在“智斗”“斥敌”两场戏中仅有的二十几句唱词，马长礼几乎就融汇了马派一贯的潇洒流畅，余派特有的圆润挺拔，杨派醉人的行腔韵味，真不愧是异彩纷呈、丝丝入扣、起伏跌宕，并具有高低音过度不露痕迹等特点，让人无尽回味。这些著名的经典唱段，曾在大江南北风行一时。
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