蛇第二次出場後，部落的時代開始了。
炎帝為它揭幕剪綵，牛圖騰的旗幟高高飄揚。
炎帝來接伏羲的班，一定走了很遠的路。
炎帝是伏羲的接班人，據清代吳秉權《綱鑑易知錄》：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗樸，重端愨，不岔爭而財足，無制令而民從，威厲而不殺，法省而不煩，於是南至交趾，北至幽都，東至腸谷，西至三危，莫不從其化。”
接班人炎帝身份不明。他就是神農嗎？不知。也許是，也許不是。他跟黃帝是同時代人嗎？也不知。有人說同時，有人說先後。這些陳芝麻爛穀子，就連司馬遷也拉扯不清。
炎帝即神農，見《淮南子·時則訓》高誘注：“炎帝，少典之子，號為神農，南方火德之帝也。”
炎帝與黃帝同時，見《繹史》卷五引《新書》：“炎帝者，黃帝同母異父兄弟也，各有天下之半。”
他的辦法，是在《五帝本紀》中帶上一筆，把神農看作一個過去了的時代，把炎帝說成與黃帝同時，但不立傳。實際上，是將這個問題存而不論，卻把黃帝紮紮實實地算作了五帝的第一人。
這當然很嚴謹，但不能解決問題。炎帝可以不是五帝，也可以不是神農，卻總得是個什麼。這樣一位重要的始祖，豈能沒有說法？
不是“五帝”，就只能是“三皇”。
三皇同樣是糊塗賬，因為根本就是編出來的。春秋原本只有“五霸”，孟子針鋒相對提出“三王”（夏禹、商湯、周文），到荀子冒出“五帝”，到呂不韋冒出“三皇”。三皇、五帝、三王、五霸，如此“三五成群”，整齊劃一，本身就很可疑。先有三王，才冒出五帝；先有五帝，才冒出三皇。越是遠古的人物，出現反倒越晚，這又可疑。
三皇五帝是編出來的，見顧頡剛《中國上古史研究講義》。
更何況，《荀子》只有空洞的五帝，《呂覽》只有空洞的三皇。《莊子》的三皇五帝不但空洞，就連提到這茬的篇章，都不知是何人所寫。三皇也好，五帝也罷，到底是誰，其實沒人知道。荀子他們留下的，是一道填空題。
還是毛澤東說得對：五帝三皇神聖事，騙了無涯過客。
五帝三皇神聖事，騙了無涯過客，見毛澤東《賀新郎·讀史》。
胡編亂造的結果，是三皇的說法不下六種。其中最靠譜的，是伏羲、女媧、神農。但女媧不可能在伏羲之後，神農倒無妨與炎帝認同。如果承認炎帝“以火德代伏羲治天下”，那麼伏羲之後，黃帝之前，就該是炎帝。
關於三皇的說法有：天皇、地皇、泰皇（《史記·秦始皇本紀》），天皇、地皇、人皇（《史記·補三皇本紀》），伏羲、女媧、神農（《風俗通義·皇霸》引《春秋緯運鬥樞》），伏羲、神農、祝融（《白虎通》），伏羲、神農、共工（《通鑑外紀》），燧人、伏羲、神農（《風俗通義·皇霸》引《禮緯含文嘉》）。後四種，都有伏羲和神農。
其實只要不認死理，問題便好解決。比方說，把女媧、伏羲、炎帝或神農，看作五帝之前的“三個代表”，叫不叫“三皇”則無所謂。如此，則夏以前的歷史便可以這樣表述：女媧代表母系氏族，伏羲代表父系氏族，炎帝代表早期部落，黃帝代表晚期部落，堯舜代表部落聯盟。
這就清清楚楚。就連天皇、地皇、人皇的說法，也可以重新解釋：女媧天皇，伏羲地皇，炎帝人皇；女媧天圓，伏羲地方，炎帝外圓內方。當然，作為神話傳說人物，他們也都半人半獸，比如女媧是蛙，伏羲是蛇。
那麼炎帝是什麼？
牛。
炎帝是牛，見《繹史》卷四引《帝王世紀》：“炎帝神農氏人身牛首。”
炎帝是牛，伏羲是蛇，這可真是“牛鬼蛇神”。
真是“牛鬼蛇神”倒也好，麻煩在於炎帝是牛又是羊，因為姓姜。姓姜當然也未必就是羊。《國語·晉語》就說，這是因為炎帝住在姜水。正如黃帝姓姬，是因為住在姬水。姬水，即今陝西省武功縣漆水河；姜水，即今陝西省寶雞市清姜河。如此說來，炎帝和黃帝都是陝西人，還真可能是兄弟。
炎黃的姓，見《國語·晉語四》：“昔少典娶於有氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜。”
可惜這種言之鑿鑿的結論，反倒可疑。何況《國語》的可信程度，原本相當於《三國演義》，只能當評書聽。靠得住的說法，是姜姓乃西戎羌族的一支，後來因遊牧而進入中原。羌，西戎牧羊人也，當然是羊人。
《國語》所說史實的可信程度相當於《三國演義》，見顧頡剛《中國上古史研究講義》。
姜姓是西戎羌族的一支，後來因遊牧而進入中原，見范文瀾《中國通史》。
羌是“西戎牧羊人”，見許慎《說文解字》。
羌族是羊人，伏羲也是羊人。羊人接羊人，靠譜。
但，如果炎帝是羊人，怎麼會牛頭人身？而且伏羲是羊也是蛇，為什麼由牛來接班？何況炎帝是西方戎族，伏羲則也許是東方夷族，也許是南方蠻族。炎帝接了伏羲的棒棒，豈非“東拉西扯”，或“南腔北調”？
伏羲是東方夷族還是南方蠻族，學術界有爭議，這裡不作討論。
這又是一筆糊塗賬。
好在有人願意出庭作證並解釋這一切。
他，就是古希臘的酒神狄俄尼索斯。
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