拍完《夜幕下的哈爾濱》，李小冉迫不及待地奔赴電視劇《鳳穿牡丹》劇組。《鳳穿牡丹》在南方各省播出的時候，取得了多個省的收視冠軍。
2008年是李小冉豐收的一年。趙寶剛導演的電視劇《夜幕下的哈爾濱》，作為中央一臺奧運後播放的第一部電視劇，佔盡了天時地利人和。據央視統計，《夜幕下的哈爾濱》在播出到第5集收視率就破5個點，隨後突破7個點，創造了央視少有的好成績。《夜幕下的哈爾濱》是李小冉簽約公司鑫寶源投資的電視劇。雖然她扮演的是女一號盧秋影，但李小冉聰明地強調：《夜幕》是一部男人戲，盧秋影只是配角。她為簽約公司交出了一份滿意的答卷。
採訪的時候，李小冉在為一個時尚雜誌拍照。在貼滿舊報紙的攝影棚中，李小冉擺著一個慵懶的姿勢，她的眼神清麗有光，聚焦在攝影師身後很遠的地方。李小冉知道自己的哪種神情最美。李小冉很瘦，衣架上所有的禮服都顯得寬綽，需要用夾子在身後固定。她的腿比電視上看到的更細更長，黑色的絲襪鏤空出精緻的花朵圖案。她穿的牛皮短靴上釘著一排閃閃發亮大銅釦。就算那雙靴子的鞋跟至少有十釐米，比她的腳大四五個碼，依然不能阻止她在喧鬧的音樂中健步如飛地頻繁換裝，揹著一大堆的鐵夾子，神采飛揚地跟各路朋友擁抱打招呼。
微言大義的盧秋影
“凌晨2點睡覺，5點半起床化裝，7點半到達現場，一直到下午3點，趁著別人拍戲時，小睡一會兒。晚上6點從A組轉去B組繼續拍戲，晚飯省略，零點收工。” 這是李小冉2007年7月14日博客裡記錄的日程表。這只是《夜幕下的哈爾濱》劇組平凡的一天。
那一天，《夜幕》劇組在哈爾濱遠拍盧秋影弟弟跳樓的情景。第一個鏡頭，是盧秋影和父親仰著頭往上看，大喊“小心”。烈日當空，李小冉根本睜不開眼。一條戲拍下來，眼睛裡全是眼淚。人仰著脖子時是大喊不出來的，李小冉喊話的時候，總感覺被人掐著喉嚨。幾條下來，她眼前一黑，胸口胳膊和腿一陣陣發麻。幸虧扮演父親的樊志起扶了李小冉一把。她喝了兩口糖水繼續拍。下午3點，李小冉在拍別人戲的時候小睡了一會兒，起來就開始配合著假人，拍撕心裂肺的情景。由於假人是用海綿做的，重量很輕，總是掉不到指定地點，配合了無數條的試驗，才最終成功。晚上，李小冉從A組趕往B組，中間顧不上吃飯，下了車立刻拍戲。由於帽子顏色不合適，導演在現場用一罐黑色的噴漆把帽子噴黑。噴漆的味道很嗆，李小冉被燻得忍不住流淚，強忍著油漆味拍完戲。凌晨零點的時候，李小冉在賓館裡吃一碗方便麵。這是她的晚餐加夜宵。
一直以來，李小冉被親近的朋友稱作“勞模”。她已經習慣了這樣的生活。從《像霧像雨又像風》到《別了，溫哥華》，再到《夜幕下的哈爾濱》，李小冉從“安琪”到“楊夕”再到“盧秋影”，與趙寶剛的三次合作變成三個座標，見證了李小冉從新人成長為一線演員。趙寶剛挖掘、經營、捧紅她，又在她大紅大紫的時候提醒她放慢速度，及時充電。她至今還清楚的記得，她第一次見到趙寶剛的情景。當時，她還在東方歌舞團做一名舞蹈演員。陳坤是她的同事，但在很早以前，他就消失了。許多人傳說他考了電影學院，但一直沒有明確的消息。他們已經四五年沒聯繫了，突然有一天，李小冉接到陳坤的電話，問她在幹什麼。李小冉說自己現在外地。陳坤讓她回北京以後給他打電話。一個禮拜以後，李小冉回到北京，卻早就忘了這一檔子事。陳坤又打來電話問她回來沒有，李小冉才想起來。陳坤讓李小冉去見一個導演。李小冉沒當回事，穿著一件破毛衣就去了，上面還有中午吃飯滴上的油點。她一進屋，看到久未見面的陳坤身邊坐著一個陌生的男人。經陳坤介紹，她才知道陌生人是大名鼎鼎的趙寶剛導演。此時的李小冉心中無限後悔，自己太隨意了。陳坤寬慰李小冉要隨意，後來李小冉心一橫，跟趙寶剛神聊起來。
多年前的往事，依然歷歷在目。在此期間，趙寶剛身上發生的悄然無聲的變化，也逃不過李小冉的眼睛。以前，趙寶剛拍的是《一場風花雪月的事》《像霧像雨又像風》這樣包裝精美的言情劇，而《夜幕》給李小冉最大的感覺是，趙寶剛開始講放下仇恨的故事。這一點，在盧秋影和玉旨一郎的愛情上體現得尤為突出。
雖然《夜幕》是一部男人戲，但盧秋影與王一民和玉旨一郎的愛情還是被描寫的纏綿悱惻，一波三折。盧秋影在與王一民並肩戰鬥中日久生情，可是王一民在戰爭時期是不可能談戀愛的。更何況他們共同的戰友關靜嫻深深地愛著王一民，直到生命的最後一刻，死在他的懷中。相比王一民，玉旨一郎與盧秋影的愛更加複雜糾纏。他與她真心相愛，卻因為民族戰爭而不能在一起。玉旨一郎為了盧秋影，反抗父親，背叛國家，甚至和自己不愛的女人結婚，最後穿著軍服在大橋上臥軌自盡。李小冉認為，演出盧秋影最大的難度是，她與玉旨一郎的每一次見面，都好像是最後一次見面。她的臺詞很少，周杰的臺詞更少。她必須在有限的空間內傳達出“最後一次”的深意和情感。他們之間真正的“最後一次”，是在哈爾濱大橋上拍攝的。那一天陰天，整個江面上瀰漫著霧濛濛的水汽。周杰一身黑中山裝，而她穿著醫生的白衣服戴著白帽子。江風吹過他們，兩個人說著“你走了”“以後不會再見面了”“保重”這樣短而節制的臺詞。那場戲讓李小冉感覺很美。
冰釋前嫌的鬱無瑕
李小冉認為，《夜幕》會使人們感受到戰爭的殘酷，而不會讓觀眾去過於憎恨日本人。放下仇恨說起來容易，但做起來很難。這一點，在電視劇《鳳穿牡丹》中更加明顯。李小冉談起在南方各省熱播的電視劇《鳳穿牡丹》，貫穿全戲始終的刺繡絕技——鳳穿牡丹，必須放下所有的仇恨，才能最終學成。
《鳳穿牡丹》整部電視劇有570場戲，李小冉有460場戲，是絕對的女一號。李小冉從出道開始，就毫不避諱自己對戲份很在意。拍第一部戲的時候，她演葉童的丫環，看到臺灣著名的化裝師婉君給葉童做頭髮。李小冉心中暗下決心，要麼以後再也不拍戲了，要麼以後若再來這個地方拍戲，一定要婉君姐給自己梳頭。李小冉少小離家，她性格中要強的部分和戲中的鬱無瑕有著某種相似。說起被導演選中的原因，李小冉說：“可能是因為我眼神裡有一種比較堅定的東西吧。”
為了演好鬱無瑕，李小冉特地學習刺繡。劇組從蘇州請來了專門的刺繡師傅。戲中的所有道具也都來自他們廠。刺繡是一門極其複雜的手工藝。李小冉看到師傅的作品，暗自吃了一驚。他們可以用中國的絲線繡出西方油畫的效果：遇到光滑的皮膚，使用平繡；遇到複雜的背景，就採用亂針繡、丹青繡……一幅畫，要用到十幾種不同的針法。當看到一個大屏風，雙面繡著大牡丹，李小冉再也按捺不住，她跟道具商量，拍完戲能不能把這屏風賣給自己。道具勸李小冉放棄，這個屏風要50萬，是許多工人繡了半年多才完成的。李小冉只好戀戀不捨地放棄了。
在學習刺繡的過程中，李小冉發現按照布上的圖案，把針紮下去，相對來說比較容易。但是，在看不見背面的情況下，把針準確地紮上來，就很困難。後來，刺繡師傅安慰李小冉，她扎不準是正常的。刺繡廠當地的姑娘，都是從七八歲就開始練習刺繡，沒有十幾年的功夫，是扎不準確的。但是，李小冉還是親自完成了劇中大部分繡花的鏡頭，只有高難度的“從下往上”的扎針鏡頭，是刺繡老師代勞。
電視劇《鳳穿牡丹》劇組從上海、無錫到北京一路轉戰。鬱無瑕也從淨月庵的小尼姑變成了鬱大小姐、霍家少奶奶，以及鬱家繡房的創始人。李小冉直言：演《鳳穿牡丹》比《夜幕》過癮多了！在戲中，她的妹妹芷嵐一直在勾引冬青，冬青卻一心想和無瑕在一起。一場車上分別的戲，鬱無瑕繡了冬青的名字送給他，可是一不小心，卻把繡著“青”字的繡片掉在地上，一種不祥的預感湧上心頭。談及此處，李小冉說，不知道為什麼，自己天生喜歡演悲劇，演高興的戲時，她一點都不高興，反而劇中的人物的命運越痛苦，她才越覺得過癮。
在《鳳穿牡丹》中，李小冉演得最過癮的戲，是日本人強迫鬱無瑕為日本政府刺繡，鬱無瑕不肯屈從，於是就繡了個陸游的《書憤》： 早歲哪知世事艱？中原北望氣如山。樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑。《出師》一表真名世，千載誰堪伯仲間？此詩一出，日本人差點氣吐了血，鬱無瑕為中國人狠狠出了一口惡氣。
在電視劇的結尾，許多觀眾希望鬱無瑕能跟志襄走在一起。而李小冉卻認為，鬱無瑕已經把愛情放下了。如果他倆真的好了，這就是一個小作品。但恰恰他倆沒好，讓《鳳穿牡丹》變成了一部大作品。“鳳穿牡丹”是一種刺繡的方法，但是真正能繡出“鳳穿牡丹”的人很少。這部戲講的是刺繡就像做人一樣，先有德才會有藝。面對日本人的威逼利誘，鬱無瑕用刺繡挖苦了日本人，最後她用她自身的所作所為去救國救民，讓大家和姐妹們知道該怎樣去愛國。她不是一個行為上的民族英雄，她做的很普通，卻給身邊的鄰居、學生、家人做了一個榜樣。
與此同時，李小冉很感謝《鳳穿牡丹》的導演曾麗珍。李小冉開始在上海拍後期的戲時，劇本中的許多情節都令她非常感動。拍戲的時候，也經常淚流滿面。但曾麗珍告訴她，這個時候，無瑕不能流眼淚了。她讓她一滴眼淚也不能流。有些時候，李小冉不能理解，覺得挺奇怪的。但是後來，等最後的剪輯出來，李小冉猛然覺得曾麗珍說的特別對。如果無瑕碰到在上海發生的那些事，放在從前，她一定傷心欲絕。但她經歷過冬青去世，北平的家被夷為平地等一系列打擊，自己闖天下的時候，她的狀態是不一樣的。她的眼淚往心裡流，而不是流出眼眶。曾麗珍讓李小冉感受到了一個女性導演的細膩和質感。這部戲如果換一個男導演可能更好，但味道會完全變樣。
乾淨素雅的梅表姐
說起在戲中扮演妹妹芷嵐的應採兒，李小冉說：戲裡，我倆爭風吃醋，芷嵐恨不得殺了我。但是在現實中，我們卻是無話不談的好姐妹。應採兒特別善於裝“厲害”，我則特別善於裝“可憐”。
說到可憐，在李小冉的演藝生涯中，最可憐的角色算是《家》中的梅表姐了。李小冉回憶演梅表姐時很壓抑：“處在封建社會的梅表姐沒有能力抗爭，凡事只能藏在心裡。我覺得很壓抑，但沒辦法改變，因為戲必須得忠於原著。梅表姐是一個‘灰色角色’，我不可能把她演得鮮豔，惟一能做的是把很多的生離死別和內心巨大的痛苦處理得含蓄唯美些。”她確實做到了。在第一集中，梅表姐與覺新在飄滿雪花的樹林裡互訴衷腸。拍戲的時候，正好趕上北京下雪。而導演汪俊在通過後期特效，營造了雪景，達到了“雪上加雪”的效果。天上的雪花與樹上的梅花相映，虛實相映，顯得十分唯美。導演汪俊覺得李小冉特別適合梅表姐。梅表姐和覺新是兩小無猜的情人，因為兩家母親之間的小小過節而勞燕分飛，被迫遠嫁宜賓。梅表姐的青春永遠屬於過去，香消玉殞像是註定了的歸宿。而李小冉天生有一種神秘、憂鬱的氣質，很符合梅芬孤僻、孤傲的性格。
在現實生活中，李小冉是一個隨意的人。雖然很多戲需要穿旗袍，但她從來都不減肥。李小冉說她的好身材源於早年跳舞留下的好底子。說到此處，外賣送到。李小冉拿著一瓶“星巴克星冰樂”咕咚咕咚地喝了起來。這種女明星們避之不及的高熱量飲料，長久以來是她的最愛，這些年，它陪伴著李小冉拍了幾乎所有的戲。不拍戲的時候，李小冉休息的方式也很簡單，就是看碟和睡覺。她看片的口味很雜，既有像《深海長眠》《竊聽風暴》《猜火車》這些人所共知的藝術片，也有一些人們不太熟悉的“偏門”。她很喜歡一部叫《遇見1967的女神》的電影。那是一個夢想得到粉紅女神雪鐵龍的日本男人和一個澳洲紅髮盲女之間的故事 。電影裡的場景十分漂亮，純淨的藍天、公路邊的碧綠草地和一輛1967的粉紅色雪鐵龍貫穿始終。她總是能從這種綺麗、明亮和充滿味道的電影中得到靈感。
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