東漢政權的創建與一位年輕的奇士緊密相關。這位奇士就是鄧禹。鄧禹稱得上是歷史上少有的文武全才，他21歲時就成為東漢開國皇帝劉秀的軍師，定下“延攬英雄，務悅民心”的非常之策；
22歲時就獨當一面，統帥千軍萬馬，馳騁疆場，身經百戰；23歲時被封為侯，官拜大司徒，成為東漢的開國宰相。在東漢王朝眾多的開國功臣——“雲臺二十八將”中，鄧禹以杖策定謀、薦用賢良、軍功卓著而被列為功臣之首，有“中興元勳”之稱。千餘年來，鄧禹傳奇式的經歷在中國億萬民眾中傳為佳話。審時度勢 定策非常
新莽地皇四年（公元23年），也即劉玄更始元年，一支只有數百騎的隊伍北渡黃河，在河北地區州郡縫隙中悽惶地行進著，其首領就是未來的東漢開國皇帝劉秀。他受更始皇帝劉玄的指派，任破虜將軍兼行大司馬事，來河北一帶鎮撫州郡。此時的劉秀正處於進退兩難的境地：背後，有殺其兄長劉、又對他百般猜忌的更始帝劉玄，如繼續輔佐這位平庸的皇帝，無異於羊歸虎口；而在前行的征途中，河北各州郡野心騷動的豪強眾多，他們擁兵自守，互相吞併，劉秀兵寡將微，一旦發生不測，刀兵相見，可謂凶多吉少。
正在劉秀行軍暫歇躊躇不定之時，一位青年儒士卻在日夜兼程、快馬加鞭地追趕而來。他從南陽新野（今河南新野）出發，披星戴月，馬不停蹄，追行數百里，終於在鄴地（今河北臨漳）攆上了劉秀的隊伍。劉秀聞報，打量來人，心中不由大喜，驚呼道：“是你鄧禹啊！長安一別，你都到哪裡歸隱去了？”說完，忙令宿營，把鄧禹迎進中軍帳，兩人各敘別後遭遇。
鄧禹字仲華，南陽新野人，西漢元始二年（公元2年）出生於一個富商家庭。他自幼聰慧，喜好讀書，智識過人，性格穩健寬厚，被家人看成全家未來的希望。其父常教他寫寫算算，識別商品的好壞，希望他將來能光大家業，後來見他沉於書本，恢然大度，志趣高遠，無意經商，乃改變主意，將他送入京師長安求學，以便日後有機會步入仕途，光耀門庭。
當時的長安城尚冠裡，居住著一批在京為官的南陽籍上層人物。因此，自南陽入京的學子們便大多投寄此處。鄧禹正是在這裡與長安太學生劉秀相識了。劉秀是南陽郡蔡陽（今湖北棗陽）人，漢景帝的支裔。其父劉欽曾任濟陽（今河南蘭考東北）縣令，早已去世。劉秀早年在家務農，後在叔父劉歆資助下入長安太學，隨著名儒生許子威攻讀《尚書》。在長安，高才好學、豪爽義氣、儀表非凡的劉秀受到了鄧禹等同鄉的尊敬和擁戴。他們在長安一邊攻讀學業，一邊四出遊歷，對京城及各地的社會情狀頗有解悟，同鄉同學間也很有情趣相洽之感。一次，他們在長安街上看到執金吾（負責京師警衛的官員）出行的威嚴，劉秀羨慕不已，嘆道：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”陰麗華是南陽新野的一位有名美慧女子，劉秀對她暗生豔羨之心，故有此言。鄧禹等同伴聽了劉秀之言，都哈哈直樂。從劉秀之言可以看出，他當時並沒有後來的那種宏大志向和氣魄，也沒有反叛之心，倒希望在新莽政權中入仕為官。不過，年僅16歲的鄧禹很有識人之明，他見劉秀氣宇軒昂，器識深沉，知他非凡人，因而對劉秀很是親近。劉秀雖長鄧禹6歲，但兩人都有才學識見，脾胃相投，遂成契友。
王莽纂漢建立新朝以後，社會矛盾日趨尖銳。王莽的“託古改制”違反了經濟規律，給社會經濟造成極大混亂，“農商失業，食貨俱廢”，加上連年災荒，百姓紛紛揭竿而起。新莽天鳳四年（公元17年），在距劉秀家鄉不遠的綠林山（今湖北隨州大洪山）就爆發了王匡、王鳳領導的饑民起義，號稱“綠林軍”。次年，在今山東境內則爆發了樊崇等領導的“赤眉軍”起義。天下大亂，仕途無望，劉秀、鄧禹等人便自長安返歸故里——南陽郡。
誰知南陽郡也處於大動盪的前夜。劉秀之兄劉早就對王莽纂漢不滿，有匡復劉漢社稷之志，在家鄉傾身破家，交結天下英豪，準備舉大事。劉秀回到家鄉後，聽到四處都有劉氏當復得天下的傳言，也心有所動。他預感到新莽政權的敗亡之期已為時不遠了，大丈夫應當乘時而起，建功立業，於是便投身到劉的舉事準備之中，為他出謀劃策。地皇三年（公元22年），南陽郡發生了大饑荒，人心動盪，劉秀、劉兄弟見時機成熟，拉起了一支數千人的隊伍，號為“舂陵兵”，在南陽起事，並加入綠林兵陣營。其時，為了使起義隊伍有號召力，以團結天下紛起的各支起義軍，綠林兵便利用人們對王莽篡漢的不滿心理，決定以復漢為名，立宗室劉姓的人為帝。但立誰為皇帝，意見卻有分歧，一部分人主張立劉秀之兄劉，而大多數將領則主張立劉秀的族兄、單槍匹馬易於控制的劉玄。地皇四年（公元23年）初，綠林兵在南陽縮水之濱的沙灘上築壇，擁立劉玄稱帝，恢復漢朝，改年號更始。
王莽聞知，忙調動43萬軍隊，號稱百萬，向新興的更始政權猛撲，進攻昆陽（今河南葉縣）。由於劉秀出色的計謀和勇敢，昆陽之戰中，綠林軍戰鬥力旺盛，一舉消滅了王莽軍隊的主力，創下中國戰爭史上以少勝多的著名戰例。經過昆陽大捷，劉秀、劉兄弟的威望大增，但他們不僅未受到劉玄的信重，反而遭到其疑懼。不久，劉被劉玄以企圖謀反罪殺害。劉秀得知消息，深深明白自己的處境已十分危險。於是，他佯裝鎮定，不穿喪服，疾速從外地快馬趕回南陽，親向劉玄請罪，對劉遭害一事表現出若無其事的態度。劉秀的舉動果然迷惑了心胸狹隘的劉玄，得免殺身之禍。但從此以後，劉秀在更始政權中處境維艱。他擔任閒官，整日足不出戶，寡言少語以避不測之禍端。
同年秋，綠林兵攻入長安，王莽被殺，綠林軍的勢力如日中天。過了好長一段時間，經人說合，劉玄亦認為劉秀較老實，不記殺兄之仇，於是便命劉秀為破虜將軍，給以專任河北一帶官吏的權力，令他持節北渡黃河，安撫河北。機會難得！劉秀終於乘此機會逃離樊籠，擺脫了更始皇帝劉玄的直接控制，迫不及待地帶少量親信、隨從奔赴河北，另圖他舉。此行，劉秀非常高興，只是手下兵弱將寡，前途難測，今後何去何從，劉秀心中仍是惘然。誰知就在他焦慮憂思之時，昔日同窗舊友鄧禹突然前來投奔，這令他既感意外又很欣喜。
早在起義紛起之時，蟄伏家鄉的奇士鄧禹卻沒有貿然行動。這時，他年方20歲，心中暗思：大丈夫相時而動，如果所託非人，滿腹的才華謀略就會付諸東流、無從施展。劉玄稱帝后，綠林軍勢力發展很快，鄧禹的家鄉新野也為其所佔據。許多瞭解鄧禹學識的人都勸他加入綠林軍，一展宏圖。但鄧禹見劉玄乃平庸之輩，綠林軍諸將胸無大志，散漫放縱，像一群烏合之眾。他認為，這樣的帝王和將士無法承擔平定天下的大任。昆陽之戰，劉秀初露鋒芒，鄧禹得知後，覺得自己沒有看錯人，但他仍沒有投奔這位契友，因為劉秀尚在劉玄手下，受制於人，也難有一番作為。直到聽說劉秀任破虜將軍兼行大司馬事去了河北，鄧禹覺得施展抱負的機會到了，這才急速趕來與劉秀相會。
劉秀面對多年未見的朋友，對他的突然光臨難免心存疑惑，便激將他說：“我現在有專封專任之權，你遠道而來，難道是想做官嗎？”鄧禹搖搖頭，微笑地說：“否。”劉秀很奇怪，於是又問道：“你既不想為官，那麼風塵僕僕到我這支孤軍裡來，難道只為了敘舊？”鄧禹面色莊重地回答：“我來這裡，只希望你的威信恩德能夠遍於四海，我可以盡我微薄之力，使你的功名留傳於史冊。”劉秀頹喪地說：“當初起兵，尚想有一番作為，如今我效命於更始皇帝，勢力微弱，會成什麼氣候？”胸有成竹的鄧禹見劉秀有些氣餒，沉默片刻，便帶著笑容為他打氣，冷靜地給他分析形勢，希望他撇開劉玄的旗號，獨立發展自己的勢力。他向劉秀陳以利害，說：“劉玄雖然在洛陽定都，並攻下了長安，但現今廣大東部地區尚未平定。各路群雄，占城據地，劉玄內部不穩，他是庸才一個，根本控制不了大局。其部下只知道掠奪錢財，尋歡作樂，劉玄身邊沒有一個是深謀遠慮、忠良明智之人，更談不上安定四方。你如今不如乘勢而起，如果老是在劉玄的轄制下，輔佐這樣一個無能皇帝，會有什麼作為呢？”
接著，鄧禹向劉秀陳述方略：“中興大業，不是一般人所能勝任的。你是非凡之人，要成就大業，不如現在就作打算，廣泛延攬英雄，盡力取悅民心，建立像漢高祖那樣的功業，拯救萬民於水火。你的德才，足以謀取天下。”
劉秀聽了鄧禹的建議，恍然覺悟，連連稱是。他感到有深謀遠慮的鄧禹輔助他，是天佑於己。隨即，他命左右稱鄧禹為“將軍”，把他當作軍師看待，常留他同宿，商討軍情，制定謀略。從此，劉秀決心參與群雄逐鹿，爭奪天下，並把“延攬英雄，務悅民心”作為他奪取天下的根本策略。
勇謀兼備 平定河北
劉秀到達河北之後，為了在河北立穩腳跟，便按鄧禹的計策大肆籠絡人心。他黜陟官吏，遣散囚徒，廢除王莽苛政，恢復西漢官制，所過之處，吏民歡悅，爭持牛酒迎勞。劉秀又廣收人才，置於幕府。鄧禹則時時注意幫助劉秀籠絡這些文人猛士，使他們都願意為劉秀效死力，即使在劉秀最艱難的時候，由於鄧禹的精誠團結，這些人也大都不願捨棄劉秀而去。劉秀曾稱讚鄧禹說：“我自從有了鄧禹，門人與我就更加親密了。”
但劉秀要在河北打開局面並非易事。當時，河北處於極度混亂之中，這裡既有大大小小的農民武裝，又有不少官吏豪強割據勢力，形勢錯綜複雜，戰事接連不斷。河北地區最大的割據者是邯鄲（今河北邯鄲）自稱天子的王郎。王郎冒充漢朝宗室，自稱是漢成帝的兒子劉子輿，譁眾取寵，控制了舊趙國以北、遼河以西的多數州郡，還有一些隨風倒的勢力也向他靠攏，形勢對劉秀極為不利。劉秀為避開王郎，率眾北移至薊（今北京市大興縣），但在薊的劉氏宗室劉接卻響應王郎，王郎又以封十萬戶侯的懸賞索拿劉秀。劉秀在薊也呆不下去了，只好又帶著部下一路南奔幾百裡，到了饒陽（今河北饒陽）的蕪蔞亭。
這一隊人一路奔波，早已是飢腸轆轆，只有劉秀喝了點討來的稀粥。無奈之下，他們便冒充王郎的使者，進入饒陽驛站。驛吏信以為真，就給他們端來飯菜。眾人實在是餓極了，個個狼吞虎嚥，這引起了驛吏的懷疑。為了試探這個“使者”的真假，驛吏讓人敲響大鼓，高喊：“邯鄲將軍到！”眾人大驚失色，劉秀也想起身逃走，但轉念一想，這樣做無疑暴露了自己的身份，便急中生智，坐下來從容地對驛吏說：“請邯鄲將軍進來。”驛吏支吾以對，劉秀這才明白是驛吏使詐，便順水推舟地說：“邯鄲將軍可能在路上逗留，我們不便再等了。”鄧禹等人也隨聲應和，總算矇混過關。他們不敢久留，又晝夜兼行，一路披霜掛雪，手足都凍破了，面無人色。
鄧禹隨劉秀一行來到下曲陽（今河北晉縣），聽說王朗追兵將至，又急渡滹沱河。河水咆哮，寒風嗖嗖，無船可渡。派出去察看河情的王霸急中生智，卻回來報告劉秀說：“天氣很冷，河已結厚冰，大家快過河！”眾人聞訊趕到河邊，果然河已結冰，於是迅疾渡河。事後王霸將此事告訴鄧禹，鄧禹稱奇：“真是天助明公！”劉秀、鄧禹一行人來到河對岸，又遇上大雨，渾身溼透，經北風一吹，身上都結成了冰。他們又冷又餓，便歇腳在道旁的一間空房子裡。鄧禹和劉秀部將馮異利用房主人留下的木柴和一點麥子，熬了麥粥充飢。這一路真是歷盡艱險，好不容易到達信都（今河北冀縣），得到郡守任光的擁護，才得以安頓下來。劉秀命鄧禹徵發該郡驍勇，得眾數千人，以鄧禹為將，先後攻下樂陽（今河北真定一帶）、廣阿（今河北隆平），終於佔據了一塊立足之地，擁有了一支較大的武裝。
這天，劉秀住在廣阿城樓上，鄧禹陪他翻看地圖，查看形勢。劉秀回想這半年多來，歷盡千辛萬苦，沒有取得多少成就，情緒沮喪地對鄧禹說：“天下郡國如此之多，今才得到其中的一個。你前次說我的德才足以定天下，這哪能辦到啊！”鄧禹連忙鼓勵劉秀說：“如今國內紛亂，人們渴望能得到一個賢明的君主，如同兒子思念母親一樣。古時候興起來的帝王，其成敗全在於德之厚薄，而不是土地的大小。”劉秀聽了鄧禹的激勵，心情又舒暢起來。
經過苦心經營，劉秀在鄧禹的輔佐下，終於率軍攻下了中山國、涿郡、鉅鹿、清河等郡，完成了對邯鄲王郎的包圍。更始二年（公元24年）四月，劉秀進軍邯鄲，連戰連捷，擒斬王郎。這樣，劉秀在河北完全站穩了腳跟。在這一階段，鄧禹運籌帷幄，殫精竭慮，立下了汗馬功勞。劉秀任用和調度諸將，用誰不用誰，都要徵求鄧禹的意見。鄧禹每次所推薦的人才，都十分稱職，所以劉秀稱讚鄧禹是一個善於識別人才的人。如劉秀在廣阿時，要發兵攻幽州，不知派誰合適，便商諸鄧禹。鄧禹推薦為人質樸純厚、辦事實在的偏將軍吳漢。結果，吳漢僅率少量騎兵就完成了使命，還徵發了大批新兵。以後，吳漢成為劉秀十分信任的一員大將，與鄧禹並列為東漢王朝的開國宰相。
王郎的勢力雖然消除了，但在黃河以北、山東一帶尚有銅馬等數支農民起義軍，其眾少者數萬人，多者可達20萬人。更始二年（公元24年）秋天，劉秀派鄧禹率騎兵與將領蓋延等至清陽（今河南中牟）去進攻銅馬起義軍。蓋延等將率兵先到，與戰不利，撤兵固守城池，被銅馬軍團團圍住。鄧禹趕到後，驅軍進攻，經過激戰，打敗了銅馬兵，生擒其大將。接著，鄧禹與劉秀乘勝追擊，一路攻到蒲陽（今河北完縣），連戰連捷，降敵數十萬。劉秀軍事實力由此大增，河北一帶也大致平定。從此，劉秀便獨樹一幟，爭雄天下。
獨當一面 轉戰關中
更始三年（公元25年）初，在山東一帶活動的赤眉起義軍30多萬人轉戰河南，隨即西攻長安更始政權巢穴。劉秀對此暗自高興，想在鷸蚌相爭中漁翁取利，吞併關中，便轉兵於財物富實的河內郡（今河南武陟），以此作為謀取天下的後方基地。
劉秀自己正在經營中原，必須派一位有謀略、穩重可靠，能專任攻伐、獨當一面的人去完成西攻關中的使命。他選中了23歲的鄧禹，認為只有他才能勝任這一使命。 鄧禹欣然從命。劉秀便任命鄧禹為前將軍，撥兩萬精兵，持節西進，並讓鄧禹自己挑選可以隨他西征的大將。
鄧禹便挑選了積弩將軍馮？、驍騎將軍樊崇（與赤眉軍首領樊崇重名）、車騎將軍宗歆、赤眉將軍耿等幾位大將，以韓歆為軍師，擇日出師，決心不辜負劉秀之重託，平定關中。
部署完畢後，鄧禹向劉秀辭行。劉秀依依不捨地對鄧禹說：“將軍此行，不知何日歸還？你走以後，我身邊就少了一個出謀劃策的人。劉玄雖然在關中，但其部將尚據守洛陽。將軍西行，我也要去安定北方，劉玄必定要進攻河內郡。因此，河內郡必須派將留守。究竟留誰防守，還請將軍指教。”鄧禹也覺得河內郡這一後方基地非常重要，自己臨西行之前，有必要推薦一個合適的人選。以前，鄧禹常與偏將軍寇恂謀劃軍政大計，為寇恂的才能所震驚，曾多次宴請寇恂，以禮相待。他認為這人正是留守後方的恰當人選，便向劉秀推薦寇恂。後來的事實證明，寇恂果然不負眾望，堅守後方，為劉秀、鄧禹的出征免除了後顧之憂。
更始三年正月，鄧禹率軍自河內郡出發西征。他先抵達箕關（今河南濟源西），然後準備進入河東郡。河東都尉守關不開，鄧禹連攻10日，終於攻破，繳獲輜重車千餘輛。 再進圍安邑（今山西夏縣西北），數月未下。更始政權派大將軍樊參前去抵擋。樊參率眾數萬，進攻鄧禹。鄧禹率軍在解縣（今山西虞鄉西）南面迎擊，以少勝多，大敗樊參，將其斬首。
樊參慘敗的消息傳到長安，劉玄坐臥不安，派定國上公王匡率成丹、劉均等人率兵10餘萬圍攻鄧禹。鄧禹軍寡不敵眾，初戰失敗，驍騎將軍樊崇戰死沙場。日暮雙方收兵，鄧禹的部將見兵勢已挫，勸鄧禹趁夜撤軍退去，鄧禹不允，次日是凶日，王匡認為此日用兵會帶來噩運，整整一天沒有出戰，鄧禹便藉機休整軍隊。又次日，王匡派全軍出戰攻鄧禹。鄧禹見敵人傾窠而出，來勢兇猛，命令手下不要輕舉妄動，直到王匡軍至營前，鄧禹才傳令諸將擊鼓並進。鄧禹軍士氣旺盛，奮力進擊，大敗王匡軍隊。王匡棄軍逃竄，鄧禹親率輕騎乘勝急追，俘虜了敵將劉均及河東太守楊寶，皆斬首。這一仗，鄧禹大獲全勝，繳獲了符節6只，官印綬500條，兵器不可勝數。河東郡宣告平定。
這年六月，在鄧禹節節勝利之時，劉秀在？城（今河北柏鄉）千秋亭前奠基稱帝，國號漢（史稱東漢），改年號為建武，頒詔大赦，建置百官。鄧禹被拜為大司徒。因鄧禹在外作戰，無法領受，劉秀特派使者拿著符節和冊封文書送至鄧禹的大本營。劉秀在冊封文書中寫道：“前將軍鄧禹堅執忠孝，常與朕運籌帷幄，決勝千里。選任賢才，無不忠誠稱職。又斬將破敵，平定山西（崤山以西），功勳卓著。今拜作司徒，封為侯，食邑萬戶。”這一紙任命，使鄧禹成為第一任開國宰相，並封為侯。而這一年，鄧禹才23歲。
同年秋天，鄧禹又在衙縣（今陝西白水）與劉玄所派的10餘萬大軍及左馮翊（今陝西高陵）的兵眾相遇。鄧禹再一次以少勝多，大敗劉玄的軍隊。
就在鄧禹西進關中的時候，樊崇率30萬赤眉大軍已抵達華陰（今陝西華陰），逼近長安。隨後劉玄內部發生分裂，赤眉軍乘勢攻入長安，劉玄投降後被縊殺，其結局與鄧禹當初的預言完全一致。
赤眉軍緊接著佔據了長安周圍的三輔（京兆尹、左馮翊、右扶風）地區。這時，關中因屢遭戰亂，百姓懼怕戰爭，不知逃到何方去，聽說鄧禹的軍隊軍紀嚴明，秋毫無犯，於是都扶老攜幼以迎鄧禹，每日歸降者數以千計。鄧禹所過之處，都駐車插節，招撫慰勞百姓，父老幼童，都竟相擁擠到鄧禹的車前，歡聲雷動。於是，鄧禹之名威震關中。劉秀對鄧禹的舉動非常欣賞，數次寫信褒揚、讚美他。
這時，鄧禹軍已號稱百萬。許多將領和關中豪傑都勸鄧禹直攻長安。鄧禹經審慎考慮，沒有采納這種意見。他說：“今我眾雖多，能戰者少，前無充足的糧草，後與後方相隔遙遠。如深入敵境，糧食接濟不上。而赤眉軍剛攻下長安，財富充實，鋒芒畢露，銳不可擋。但他們沒有長遠打算，糧草財帛終要耗盡，不可能堅守太久。而上郡（今陝西綏德）、北地（今寧夏吳忠）、安定（今甘肅固原）地廣人稀，糧多，牲畜也多，我且休整於關中北部，靠近產糧地，就糧養士，然後伺敵薄弱環節，設法攻取長安。”於是，鄧禹引軍北上，一路擊破赤眉的零散軍隊，郡縣官吏都開城門迎接。鄧禹率軍一路風順，直抵距長安200裡的縌邑（今陝西旬邑）。
劉秀見關中尚未定，而鄧禹又避敵鋒久不進攻長安，不免心焦，下詔說：“司徒德如堯舜，赤眉殘似夏桀。長安百姓和官吏因無所歸依而惶惶不安，最好乘這時進兵討賊，安定和撫慰長安地區，以穩百姓之心。”但鄧禹仍堅持就糧養士的意見，派各將分別攻上郡諸縣，徵兵募糧，然後大軍移至大要（今甘肅寧縣東南），留馮？、宗歆守縌邑。
誰知馮？、宗歆同為將軍，都不願服從對方，竟反目成仇，互相攻伐起來。馮？攻殺宗歆，反過來還進攻駐守大要的鄧禹。這一次內訌極大地削弱了鄧禹的力量，從此鄧禹開始走下坡路。
赤眉軍在攻佔長安以後，只是一味地搜索珠寶、焚燒宮室，甚至殺掠百姓，毫無政治謀略。不久，長安糧盡，使赤眉軍陷入困境。恰在此時，傳來鄧禹要攻打長安的消息，赤眉軍便焚燒宮室，挖掘西漢皇帝陵寢珠寶，然後撤出長安西走扶風。鄧禹便於建武二年（公元26年）正月毫不費力地進入長安城，駐軍昆明池。至此，鄧禹出征歷時達1年，終於擁兵進入長安。他在這裡犒勞將士，拜謁、祭祀了高廟，收集西漢11位皇帝的神主，派使者奉至洛陽。這年春天，劉秀特派遣使者封鄧禹為梁侯，以4個縣為他的食邑。
但攻入長安只是暫時的勝利，戰事遠沒有結束。
在長安東南，有自稱為武安王的割據勢力延岑部；在雲陽（今西安附近）有更始政權的漢中王劉嘉部。鄧禹入長安後，便派兵攻打延岑，兩軍在藍田（今陝西藍田）相遇，鄧禹的軍隊沒能取勝，只好退回長安。由於長安已十室九空，鄧禹軍中極度乏糧。這時，漢中王劉嘉來降鄧禹。鄧禹便以雲陽為物質供應基地，以守長安。但劉嘉營中的大將李寶見鄧禹這麼年輕，就常常對鄧禹傲慢無禮，鄧禹為飭軍紀，將其斬殺。李寶之弟便招集李寶所部為兄報仇，進攻鄧禹，殺死其心腹愛將耿。此時，因長安乏糧，一些歸附者也離鄧禹而去，鄧禹的軍力又受到削弱。
赤眉軍離開長安後，不久又折回長安，鄧禹與戰不利，敗走高陵。士兵們飢餓不堪，都只能採摘野菜充飢。面對窘境，鄧禹只好向洛陽的劉秀求援，希望接濟糧草。光武帝考慮到鄧禹以兩萬兵眾攻入關中，打了一年多，手下將領死的死、叛的叛，精銳兵力消耗殆盡，全軍將士疲憊不堪，便徵召鄧禹還朝。詔書說：“赤眉軍亦無糧可食，必然東奔，朕已安排下殲敵之計，你不要為此憂慮，也不要再妄自進兵。”
鄧禹對自己受命西征最終卻勞而無功，內心非常愧疚，又不顧劉秀的詔命，數次率殘疲之兵攻打赤眉軍，都告失利。建武二年十二月，鄧禹在東歸途中與劉秀派來接替他攻打赤眉軍的大將馮異相遇。鄧禹還是不甘心，又聯合馮異再與赤眉軍戰，再次失利，敗得很慘，只引24騎退還宜陽（今河南宜陽）。
建武三年（公元27年）正月，身心交瘁的鄧禹面帶愧色回到東漢京師洛陽。劉秀知道鄧禹此行身經百戰，以實力懸殊的兵力深入關中，並非無功而返，對他好言安慰。但鄧禹仍放不下這一思想包袱，交上大司徒和梁侯的印綬，領受責罰。劉秀又將梁侯印綬送還鄧禹，並拜鄧禹為右將軍。數月後，鄧禹率軍再徵延岑，終於大捷，凱旋迴京，鄧禹終於以勝利者的姿態結束了他的短暫而酷烈的軍事統帥生涯。
居安思危 自我克抑
建武十三年（公元37年），自王莽後期就紛亂的天下終於沉寂了下來。為了表彰那些南征北戰、佐定江山的功勳之臣，劉秀大加封賞，增其食邑。
鄧禹以佐命元勳改封高密侯，食邑4縣。但劉秀為了堵塞少數位尊權重的大臣把持朝政的前朝弊端，加強皇帝個人的權力，對功臣實行以列侯奉朝請的政策，即讓他們享受優厚的待遇，而不參予政治。當時功臣能夠參議國家大事的僅鄧禹等3人。這說明劉秀對鄧禹的鐘愛和對其才幹學識的借重。但鄧禹並不以位極人臣、功成名就自喜，從不居功自傲。鄧禹深知劉秀不願讓這些功臣擁眾京師，高居官位，威脅他的皇權，便主動辭去右將軍職位。儘管劉秀令他參予朝政，還常召他入宮中參議國家大事，但鄧禹儘量少言多聽，收斂鋒芒，自我謙抑。他退避名位，在府中悉心讀儒學經書，藉以自娛。其時，鄧禹正當壯年，在政治生涯中卻這樣過早萎謝了，以至在東漢初年的政治舞臺上沒有任何建樹，這與他的政治天賦和日臻成熟的政治經驗形成強烈的反差。
鄧禹生活遠避奢華，從不倚仗權勢搜刮錢財。他在家中的一切用度都取之於封地，從不經營財利和田地以聚斂財富。
在君王和同僚面前，鄧禹從不提往年的功勞，保持謙虛的態度。一次朝宴，劉秀大會功臣，問他們：“你們如果沒有遇到我，爵位會不會像今天這樣高？”鄧禹回答說：“我在少年時代曾讀詩書，可以當州郡的文學博士。”劉秀笑笑對其他人說：“鄧禹未免太謙虛了。”正因為鄧禹的謙遜態度和仁厚淳樸，或者說明哲保身，他贏得了劉秀的信賴和敬重。中元元年（公元56年），劉秀打破不讓功臣擔任宰相的慣例，以鄧禹出任代理大司徒之職。
鄧禹不僅自己遠避名位，深居簡出，還悉心教養子孫，整飭家規，不讓他們以功臣之子孫自居，躺在前輩的功勞簿上坐享其成。鄧禹有子女13人，他都讓他們每人學一門安身立命的本領，並教育子孫後代，男兒必須讀書，女子則操作家事，鄧禹的這些做法被後世的士大夫認為是可以效仿的榜樣。鄧禹的後代在東漢累世貴寵，家族中共出了侯29人，公2人，大將軍13人，中二千石者14人，列校22人，州牧、郡守48人，其餘像侍中、將、大夫、郎等官職者不計其數。這恐怕與鄧禹的教育不無關係。這似乎給後人這樣一個啟示：對富貴能謹守者，富貴反而更長遠。
中元二年（公元57年），劉秀死，其子劉莊立。因鄧禹是東漢開國元勳，遂被劉莊封為太傅，位居郡國上公，倍受尊重。其他大臣都面北朝見天子，而劉莊對鄧禹尊如賓客，讓他面東站立，不需行君臣大禮。永平元年（公元58年）五月，57歲的鄧禹病逝，諡為“元侯”。
鄧禹少年老成，胸懷韜略，有識人之明。在西漢末年的社會變亂中，他獨相中劉秀有安定天下之才德，奔千里而投孤旅，以諄諄數言開啟了創立東漢王朝之肇端；繼而運籌帷幄，推賢薦能，並在極度險惡的中原逐鹿中輔助劉秀由弱到強，終成帝業。
在受命統帥萬眾之師經營關中地區後，鄧禹的政治家、軍事家的才華與風範得到了充分展現。他縱橫於數十萬大軍之中，身經百戰，所向披靡；布恩德於關中百姓，群起響應，紛紛歸附。智者千慮，必有一失，鄧禹穩重有餘，勇氣不足，沒有乘勝直搗長安，以至坐失良機，終因糧草斷絕、將損兵疲而無功還朝，留下終身之憾。
鄧禹以開國元勳位列功臣之首，但他不矜前功，收斂鋒芒，謹言慎行，恬然自守。這種明智的姿態使上無猜忌，同僚不嫉妒，小人無可乘之隙，不僅明哲保身，而且惠及子孫後代，可謂智者。
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