金翠蓮出現在《水滸傳》第三回《史大郎夜走華陰縣，魯提轄拳打鎮關西》中。史進去延安府尋找師傅，來到渭州地面，在向茶房的茶博士打聽師傅的消息時巧遇魯達，二人見面很是投緣，便攜手去州橋下的潘家酒店喝酒。
魯達等人酒興正酣，忽聽隔壁閣子裡有人哽哽咽咽地啼哭，魯達嫌煩，便命酒保去探個竟。酒保回來，魯達見"一個十八九歲的婦人，背後一個五六十歲的老兒，手裡拿串拍都來到面前。看那婦人，雖無十分的容貌，也有些動人的顏色，拭著淚眼，向前來深深的道了三個萬福"。魯達問她為何啼哭，婦人道："奴家是東京人氏，因同父母來這渭州，投奔親眷，不想搬移南京去了。母親在客店裡染病身故，子父二人，流落在此生受。此間有個財主，叫做'鎮關西'鄭大官人，因見奴家，便使強媒硬保，要奴做妾。誰想寫了三千貫文書，虛錢實契，要了奴家身體。未及三個月，他家大娘子好生厲害，將奴趕打出來，不容完聚，著落店主人家，追要原典身錢三千貫。父親懦弱，和他爭持不得，他又有錢有勢，當初不曾得他一文，如今哪討錢來還他?沒計奈何，父親自小教得奴家些小曲兒，來這裡酒樓上趕座子，每日但得些錢來，將大半還他，留些少子父們盤纏。這兩日酒客稀少，違了他錢限，怕他來討時，受他羞恥。子父們想起這苦楚來，無處告訴，因此啼哭，不想誤觸犯了官人，望乞恕罪，高抬貴手!"
魯達問清了這父親叫金二，女兒叫金翠蓮，聽明白了所謂的"鄭大官人"是狀元橋下買肉的鄭屠，不由得拍案而起："呸!俺只道哪個鄭大官人，卻原來是殺豬的鄭屠!這個醃請潑才，投托著俺小種經略相公門下做個肉鋪戶，卻原來這等欺負人!"回頭看看李忠、史進道："你兩個且在這裡，等灑家去打死了那廝便來!"
史進一看勢頭不好，忙忙地拉住了，魯達和史進等各湊了十五兩銀子，慷慨地贈與金老父女，讓他們連夜收拾行李，準備趕快逃離此地。
第二天五更，魯達來到金老父女住處，店小二以金老父子欠鄭大官人典身錢為由不敢放人離開，被魯達只一拳，打得那店小二口中吐血，再復一拳，打落兩個前門牙齒。店主人看不是事，嚇得再也不敢阻攔，魯達親自看著金老父女離開客店，且送他們出城去尋昨日租下的車子逃命去了。
魯達這才來到狀元橋，見到鄭屠，先叫他親自切十斤精肉，又叫他切十斤肥肉，再切十斤寸金軟骨，終於激怒了鄭屠，魯達出手將其打死，完成了驚世駭俗的"三拳打死鎮關西"的壯舉。
魯達打死"鎮關西"後，慌忙奪路奔逃，不覺來到代州雁門縣，見十字街口擠著許多人，他也上前觀看，原來牆上貼著緝捕他的文告。正在此時，魯達被人攔腰抱住，拖離了街，回頭一看，正是他在渭州酒樓上救了的金老。
原來金氏父女逃離渭州後，被一位鄉鄰介紹給雁門縣有名的財主趙員外做了外室，父女二人過上了豐衣足食的日子。
金老拉著魯達來到一家大院門口，進門便叫："我兒，大恩人在此。"
只見金翠蓮滿頭珠翠，說道："若非恩人垂救，怎能夠有今日!"
父女二人又在樓上殷勤安排筵席，盛情款待了救命恩人，並由趙員外捐重資重修了五臺山的文殊院，送魯達上五臺山做了智深和尚。
金翠蓮在《水滸傳》中是作為被侮辱、被欺凌的婦女形象來描寫的。
她被鄭屠強行霸佔了又趕出門去，還得歸還分文不曾得到過的三千貫典身錢，父女客居他鄉，不敢跟鄭屠理論，只得忍氣吞聲，每日靠賣唱還"債"度日，一旦客人稀少賺不到錢，便要擔心受鄭屠的侮辱，能不暗自啼哭?可以想象情景是多麼令人心碎，叫人憤慨。而這些不幸婦女的生活結局，則更表明在當時的社會條件下，受著雙重壓迫的婦女，是無力逃脫歷史所註定的悲劇命運的。金翠蓮雖然得到魯智深的幫助，逃脫了鄭屠的魔掌，過上了呼奴喚婢的優裕生活，說到底，還是做了財主的外室，一個小小的侍妾而已。
民間傳說中的金翠蓮，跟了趙員外後，為他生下了一雙兒女，夫妻倆一向互諒互敬，十分恩愛。後來趙員外的原配死後，她被扶了正，接到趙員外家中居住。但趙員外的大兒子趙科怕繼母帶來的兒子同自己爭家產，對金翠蓮百般刁難，金翠蓮看在趙員外待他們母子情深意重的面子上，忍氣吞聲，從不與趙科計較。
一日，趙科生出一條毒計，他趁父親外出做買賣即將歸家之際，在外邊收買了一個潑皮，讓他半夜潛到金翠蓮窗下調戲，事成之後許給他白銀十兩。
這時趙科又等在趙員外回家的路上，迎住父親說金翠蓮是個淫婦，揹著父親跟人有染，每逢父親不在家，那歹人便夜半潛入，以敲窗三下為號，金翠蓮就放歹人進屋求歡。
趙員外不信，趙科讓父親天黑進家看個究竟。
趙員外等到深夜，果見有一人鬼鬼祟祟來到金翠蓮窗下，伸手敲了三下窗欞。
金翠蓮被敲窗聲驚醒。她久居趙家，深知趙科為人，再說丈夫多會來家總是派人早早送信，即便是夜半歸家，也不會這般悄無聲息，一想到此，她不由得渾身發顫。
時，她靈機一動，高聲呼喚丫鬟點燈，這時趙員外躍出去想將那歹人拿獲，誰知那傢伙一身本事，飛身便向後院奔逃了。
趙員外怒氣衝衝問金翠蓮是咋回事，金翠蓮大叫冤枉，並叫來丫鬟作證。趙員外也覺得蹊蹺，心想說不定其中有詐，便沒有深究。
但事過不久，金翠蓮的兒子在元宵節看燈之際突然失蹤，趙家老少出門尋了十幾天也未見蹤影。金翠蓮看到人情險惡加上失子之痛，終日啼哭，不久便鬱鬱而終。
金老白髮人送黑髮人，將女兒埋葬之後，自己再也不忍住在趙員外家，於是以年過七旬的老邁之身外出流浪，最後凍餓死在東京城外。
看金翠蓮在第四回中，滿頭珠翠，濃妝豔抹，又得到趙員外的寵愛，父女倆衣食無慮，日子過得十分愜意，但最終沒有逃脫命運的捉弄，這是那個黑暗的社會制度所決定的。金翠蓮逃脫了鄭屠的魔掌，做了趙員外的外室之後命運究竟怎樣，始終是人們心中一個解不開的疑問。即使沒有趙科之流從中作梗，她能永遠得寵嗎?若是她年老色衰或趙員外另有所愛，金翠蓮的命運之舟又將飄向何方呢?不管是在《水滸傳》中，還是在《水滸傳》之外，人們對金老父女總是抱著寬容的態度，這一點是毋庸置疑的。
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