古時，有兩個書生進京趕考。一個河南的，叫張成會。一個河北的，叫李文學。兩人在涿郡相遇，暢談學問，不相上下，惺惺相惜，於是一起結伴同行。
走到離京城還有一百里路的時候，李文學偶感風寒，身體不適，便打算住下來休息一晚，明早上路。但是張成會看看天上老高的太陽，說：“太陽還高呢，再趕三十里路，明天就能進京。”於是二人便分手了。
張成會走了三十里路，太陽已經落山了，正好路邊有一客棧，他打算住進客棧，明早趕路直奔京城。
客棧掌櫃是個三十來歲，模樣俊俏的婦女，姓張，丈夫一年前去世了，靠開著客店過活。張成會已經娶妻，但是從家鄉往京城趕考離家已經有一月有餘，如今看見漂亮的女人，於是動了色心。他故意和張寡婦搭腔問：“你一個弱女子孤身經營一家客棧，不害怕嗎？”張寡婦說：“咱一不偷，二不搶，靠咱的本事掙錢，身正不怕影子歪，怕啥？你說呢？”問得張成會一時語塞。
天黑下來，但是正還是農曆十五，一輪圓月掛在空中，張成會吃過晚飯，就在窗戶盯著張寡婦。直到一更天，張寡婦才從賬房出來，往自己的臥室走。張成會偷偷跟在後面，看張寡婦進了屋，他跟了進去，反鎖了門，嬉皮笑臉地說道：“今晚你陪我一晚，我明早送你十兩銀子。”張寡婦一愣，也沒回絕，只是問道：“客人姓甚名誰，家住哪裡？欲去何方有何公幹？？”
張成會以為有戲，眼珠轉了一下，說道：“我姓李，叫李文學，是河北進京趕考的書生。”說著就要寬衣解帶，張寡婦卻猛地伸出手，在他的胸部狠狠地抓了一下，厲聲喝道：“瞎了你的狗眼，我雖然是個寡婦，可我守身如玉，不是你想的那種人，倒是你，枉為讀書人，給你留個記號，算作教訓。知趣的，回你房睡覺，要不，我喊人了，讓你身敗名裂。”
張成會只覺得自己的胸脯火辣辣疼痛，低頭一看，留下五道指甲劃的血印子。聽了張寡婦的話，看著張寡婦凌然不可侵犯的眼神，他嚇得慌慌張張回到自己的房間，也不敢久待，連夜上了路。
五天後，科舉開考，張成會和李文學都參加了考試。又過了三日，貼出了榜文，張成會和李文學並列第一，通知兩人於三日後，同時參加殿試，皇帝欽點狀元。
三日後，張成會和李文學來到金鑾殿，除了皇帝，身邊還站著一個穿著雍容華貴的妃子，張成會感覺有點面熟，但是一時卻想不起在哪裡見過。
皇帝的考題很簡單，是一道策論題：德和才哪個更重要？
兩人在金鑾殿侃侃而談，不分高下，他們答完後，皇帝說道：“才德全盡謂之聖人，才德兼亡謂之愚人，德勝才謂之君子，才勝德謂之小人。要是一個有才無德的人做了官，危害的還是黎民百姓。李文學你可知罪？”把李文學問得丈二和尚摸不著頭腦。說道：“下官愚昧，不知何罪之有？”皇帝又說道：“你還不服，脫下你的衣服，讓本王看看。”李文學只好脫下上衣，身上卻潔白無瑕。
這時，皇帝身邊的那個女子，在皇帝耳邊竊竊私語說了幾句話，皇帝又說道：“張成會，脫下你的上衣。”張成會只好猶猶豫豫脫下上衣，身上赫然五個紅色的指甲印。
“張成會，你可知罪？”張成會剛想狡辯，這時皇帝身邊的那個女人說話了：“張成會，你身為讀書人，調戲寡婦是為無德；不顧結伴而行的好友，是為不仁義；栽贓陷害別人，是為不義。你看看本宮是誰？”張成會抬眼仔細一看，嚇得一屁股坐到在地：“這不是客棧裡的張寡婦嗎？”
這究竟是怎麼回事呢？原來朝皇帝為了測試參加考試舉子們的品德，便派自己最寵愛的妃子，在趕考舉子們的必經之路開了一家客棧，藉此來了解趕考舉子們的人格和品德。
最後，結果可想而知，李文學被欽點為狀元。張成會被斬首示眾，以儆效尤。（故事完）
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