似乎就在不久之前，人們買菜還都是去菜場。菜場裡每天變動的行情、喧鬧的討價還價聲、熱絡的“嘎三胡”場景，可以說是許多人日常生活中不可分割的一部分。
在上海人記憶的長河裡，還出現過一種叫做“自由市場”的事物，它指的不是經濟學上的自由市場，而是上海在20世紀90年代遍佈各條小馬路的露天菜市場的俗稱。在它之前有那麼幾十年，人們需要憑證憑票地購買定量的東西。“自由市場”出現了一陣，然後又默默消失了。
再往前追溯，我們來看一看最早上海菜場的雛形。
小販的“流動菜攤”和早期菜場
19世紀中期，上海老城廂裡的居民買菜、蛋、豆製品等日常所需的食物，主要是通過每天早上的集市，或者走街串巷的小販。清晨，近郊農民把這些東西運到集市上出售，而零散的小販的時間就不那麼固定，走到哪兒賣到哪兒。除此之外，街面上還有一些肉店、蛋鋪、醃臘火腿莊和雞鴨魚行，以及前店後場的豆腐筋粉作坊。
有意思的是，這些店面和街名也有關係。在上海地圖裡的老城廂一帶，可以看到諸如“外鹹瓜街”、“麵筋弄”、“火腿弄”、“豆市街”等，以小菜命名的地名。
當時在縣城內外沿黃浦江及城隍廟周圍的鬧市區小東門、光畝地（今露香園路、大境路交會處附近一帶）和小橋頭（今凝和路）一帶集市貿易比較興旺。這可以說是露天菜場的雛形了。不過當時還沒有“小菜場”這個概念。
19世紀後期的上海某處菜市場。關於拍攝地點有爭議。一說是虹口三角地菜場前身。另一種觀點是寧海東路菜場最早的影像。根據同組照片推測為菜市街（寧海東路在法租界時期的名稱）。但無論位置何在，這都是上海規範化菜市場最早的景像之一。
早期的菜場有這麼幾處：
一、中央菜場上海正式開埠後的1864年，英國商人漢璧禮與一位法國神甫拉波爾德里，經法租界市政機關公董局批准，在洋涇浜邊（今寧海東路東端一帶）空地上搭了幾個大棚，命名為“中央菜場”。
小販進這個菜場擺攤需要付租金，由於當時市民沒有上菜場的習慣，小販也不願繳租金，不到一年這裡便關門停業了。
二、東荒場菜場
當時盆湯弄（今南京東路山西路）一帶攤販較多，常被租界巡捕拘罰。於是在1870年前後，有位富人楊子京出於憐憫，捐資在一塊空地上用蘆蓆蓋起一個菜場，稱為“東荒場菜場”。
南京路盆湯弄（現山西中路）口
後來市面興盛，租界當局又在荒地對面楊子京的另一塊基地植石柱、蓋鐵皮，允許菜農設攤。此後楊子京把之前的那塊用地捐給當局，工部局就以木板蓋成一個菜場，在裡面設攤的人每月繳捐1銀元，這裡稱為“西荒場菜場”。這個菜場直到20世紀30年代前，因翻造里弄住宅才遷到福州路浙江路。
1930年竣工的四馬路菜場（現福州路浙江路口），其前身就是東荒場菜場。由工部局出資73萬銀元建造，設有電梯冷庫等設施。
三、楊樹浦太和街菜場等
1900年，英國教會出資建造了楊樹浦太和街菜場，為磚木結構；
老城廂的唐家灣菜場，木結構人字形樑架，上覆小瓦下支石礅；
唐家灣菜場
1910年的松潘菜場，鐵皮棚架結構；
以及愛而近（安慶）菜場，
哈同菜場（安義路，當時為大地產商哈同產業），
西門（順昌路）室內菜場。
西門菜市場外景，可以看到具有中國傳統建築特色
著名的“三角地菜場”
1900年前後的三角地菜場
19世紀後期，租界工部局先後在蘇州河北岸的虹口，修築了文監師路、漢璧禮路、密勒路（今塘沽路、漢陽路、峨嵋路），這三條路相交處形成一塊足有10畝的三角形土地，被叫做“三角地”。
幾位英國人就在這“三角地”建立了一個叫“飛龍島”的遊藝場，這也是上海出現的第一個綜合性遊藝場，主要遊藝就是“滑車”——在一幢樓房與平地之間設有一定坡度和呈波浪起伏的鐵軌，軌道上安裝滑車。滑車由高處向低處下滑，在波浪形軌道上起伏，對當時的人來講確實是一種有驚無險“好白相”的東西。
過了幾年，滑車的設備陳舊破損而得不到維修和改造，還時常發生滑車傾翻傷人的事故，於是被勒令停業。這塊空置的“三角地”就漸漸成了一個露天的菜場。
1890年，隨著虹口地區人口的不斷增加，於是工部局在“三角地”搭建了一個頗有規模的木結構室內菜場，這就是著名的“三角地小菜場”。
1916年，工部局又將菜場重建為二層（部分三層）鋼筋混凝土結構，底層為蔬菜市場，二層為魚肉副產品市場及罐頭包裝食品櫃，三層規定為各種小吃點心店。可見那個時候的人已經有建造綜合性公共活動場所的概念了。
20世紀50年代，三角地菜場裡的職工在把蔬菜分類
在相當長的一段時間裡，“三角地菜場”始終是上海灘佔地面積最大，經營品種最全，服務設施最到位的室內菜市場。“三角地”也成為上海著名的地名和菜市場的代名詞。
20世紀80年代的三角地菜場
陸續建起的多家菜場
20世紀早期的舟山路菜場，右側可見華德路監獄（提籃橋監獄）外牆
20世紀20年代起，多家西式的大中型室內菜場陸續建起，有三角地、鐵馬路、八仙橋、白克路（鳳陽路）、馬力斯（老大沽路）、四馬路（福州路）、西摩路（陝西北路）、大自鳴鐘（西康路），以及遼陽、八埭頭（平涼路）和唐家弄（福北）等10多個。
另外，上海銀行、中央信託社和陶桂記營造廠也分別造了大成（新閘）、西寶興和虯江菜場。這些菜場都已經是鋼筋水泥結構，樓面有2層、3層，底層有柱無牆，四面架空，顧客可從各個方向進出，購買方便。
建成後，租界當局張榜招租，菜場內按3×3或3×5尺規定攤基，每隻攤基收租金銀元若干。在建造室內菜場的同時，自然形成的露天設攤處也劃定地段，規定攤販申請執照集中固定營業。較著名有“菜市街”（寧海東路）、麥琪路（烏魯木齊中路）、巨賴達路（鉅鹿路）、嘉善路、徐家彙（今華山路）、安義路以及諸安浜等馬路菜場。
20世紀30年代，彭澤路河南北路口露天菜場
1946年，航拍的八仙橋菜市場，現龍門路淮海中路附近
1956年，福州路小菜場（四馬路菜場）門口等候的市民
上海另一知名的西摩路菜場1929年落成時的外景，位於西摩路（今陝西北路）286號。1946年更名陝西北路菜場。20世紀90年代中期拆除。
20世紀80年代的陝西北路菜場外景
和菜場有關的生活
20世紀80年代，鉅鹿路菜場裡的肉攤
這些小菜場不僅與人們的日常生活息息相關，甚至小孩子認識世界的眼界也是從菜場開始的。
那時候長樂路一帶的居民要買菜，要麼去成都路，要麼去鉅鹿路。這一帶前後挨著兩個喧鬧的菜場，一個在大沽路，一個在成都南路。如果是在長樂路上小學的小孩，需穿過延安路，一過馬路，就毫無過渡地進入了一大片擁擠的菜場，很髒，很臭，地上永遠黏嗒嗒沾滿清晨的溼氣、家禽的血水以及掉落的菜葉。人們或推自行車，或拎小菜籃在當中擠來擠去。跟著父母逛的時候，大人挑菜總是很專注，小孩就可以盡情觀看菜場裡或鮮活、或垂危的生命。
鉅鹿路菜場的活雞攤點
雖然每天來回看的內容大同小異，菜場還是不容易讓小孩生厭，因為可以看見活的雞、鴨、魚，甚至鴿子、兔子，這對於在大城市的小空間裡長大的他們來說，是一種陌生的野趣。
大人買菜的時候，小孩靜靜地站在一邊看，攤販當了他們的面殺雞宰魚，他們縮著鼻子，小心地呼吸暗暗抵擋那股血腥氣味，並緊張又無法抗拒地觀賞著，那種情狀跟看大馬戲時的刺激是一樣的。比較讓小姑娘害怕、嚇得背過身去的，是宰殺黃鱔，那種黏稠蠕動的生物體，有一點點像蛇。上海人愛吃鱔絲，卻也有不少人受不了它的腥氣，一點都不吃。
鉅鹿路菜場與成都北路菜場呈直角相交，向西面伸展下去，規模更大，而且帶綠色塑料布頂棚，即便是下雨天，人們也能安心地買菜。當年在那裡賣菜的，好多都是居住在附近的上海人。於是顧客與菜販是近鄰，這情分就不止討價還價了，除了做買賣，還可以家長裡短地“嘎嘎三胡”。菜場，不僅做買賣，也是人和人交流的一個場所。
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