作為史上唯一的狀元皇帝，西夏神宗李遵頊出身近支皇族，是齊國忠武王李彥宗之子，西夏桓宗李純祐、襄宗李安全的族侄。西夏由党項人創建，國中男子皆以驍悍、善騎射著稱，功名往往是靠刀箭在戰場上搏殺獲得的，對於讀書科舉一般不感興趣。然而李遵頊卻是個“異類”，對騎馬射箭不感興趣，卻痴迷於讀書。
西夏桓宗在位時，重用李遵頊
根據史書記載，李遵頊年輕時以品行端正、博學上進著稱，不僅文章做得好，而且還寫得一手好書法（“端重明粹，少力學，長博通群書，工隸篆。”見《西夏書事》），端的是一位才華出眾的人物。天慶十年（1203年）三月，李遵頊參加科舉考試，結果在廷試中一舉奪魁，被西夏桓宗欽點為狀元，一時間成為美談。
桓宗在位期間，蒙古開始崛起於漠北，嚴重威脅到西夏的安全，而內部貴族之間爭權奪利的鬥爭不斷，導致國勢日漸衰落。在這種情況下，桓宗迫切需要能得到賢才輔佐，以便重振國運。在這種情況下，李遵頊便獲得提拔重用，僅用了數年時間，便晉升為大都督府主，以宗室身份執掌兵權，成為朝廷最可倚重的皇族。
李安全在位時昏庸無能，被李遵頊廢黜並殺死
就在李遵頊升遷過程中，桓宗被堂弟李安全弒殺，而後者在位期間（1206-1211年）昏庸無道，破壞西夏與金朝之間長期的友好關係，發動了一場毫無意義、損失極大的對金戰役，並屈從於蒙古的欺凌，引起國人的強烈憤慨。在這種情況下，早蓄不臣之心的李遵頊便發動政變，廢黜並殺死李安全，然後自立為帝，時在西夏皇建二年（1211年）。
作為史上唯一的狀元皇帝，李遵頊雖然寫得一筆錦繡文章，但在治國理政方面卻是個“低能兒”，非但沒能挽救李安全在位時日漸衰落的國勢，反而用一連串難以彌補的戰略性失誤，將帝國推上滅亡的“懸崖”，令國人痛恨不已。
原來，西夏自建國後，基本上都在奉行著“事大主義”的外交方針，誰強就跟著誰混，並且為了求生存、謀發展，可以隨時改變自己的立場。但與此同時，一旦周邊大國勢力過強，威脅到西夏的安全時，它便會採取“聯弱抗強”的戰略，與其他鄰國結盟共同對抗該大國。正是靈活運用了這兩套戰略，西夏才得以在宋、遼、金等大國的夾縫中頑強地生存下來，始終保持獨立地位。
成吉思汗畫像
然而李遵頊上臺後卻反其道而行之，先是依附於蒙古攻打金國，在損耗大量的兵力、財力、物力後，因為難以繼續支撐，便開始調整策略，準備聯金抗蒙。但李遵頊的提議遭到金國的拒絕，他一氣之下又聯合南宋攻打金國，結果連戰連敗，軍民死傷慘重。在這種情況下，李遵頊便拋棄與南宋的盟約，再一次歸附於蒙古。
蒙古對李遵頊反覆無常的舉動很是鄙視，所以在西夏再次歸附後，對它的壓榨、欺凌比之前更盛。對此，李遵頊只能“打落牙齒和血吞”，不敢有半點兒怨言。如此一來，沒過幾年時間，西夏便因蒙古苛刻的徵調政策被搞垮，使得國中“民不聊生，耕織無時，財用並乏”（見《西夏書事》），而興、靈諸州因為旱災甚至出現饑民相食的慘狀，實在是建國以來極其罕見的現象。
李遵頊畫像
李遵頊種種愚蠢的舉動，引得國內一片怨聲載道，而他為拯救帝國所唯一能做的，便是以皇帝的名義命人繕寫泥金字《金光明最勝王經》，寄希望於佛祖來庇護國家、賜福百姓，但換來的卻是局勢的愈發危峻。此時，國中反對依蒙攻金政策的呼聲日漸高漲，甚至於連太子李德任都加入其中（不久因此被廢），由此可見李遵頊何其不得人心。
雖然李遵頊無條件地屈從於蒙古，但後者對他依舊不滿意，並計劃吞滅西夏。在這種情況下，李遵頊因為不願做亡國君，便把皇位傳給次子李德旺（夏獻宗），時在乾定元年（1223年）。李德旺上臺後採取聯金抗蒙的戰略，雖然取得一些成效，但終究無法挽救國運。3年後，李德旺憂憤驚懼而死，侄兒李睍（夏末帝）即位。次年（1227年），蒙古攻滅西夏，殺死李睍及其他皇族成員。
蒙古滅西夏形勢圖
就在西夏亡國前1年，正當蒙古大軍攻陷河西諸城、進逼西涼府之際，時為太上皇的李遵頊驚懼而死，終年64歲，諡號英文皇帝，廟號為神宗。作為歷史上唯一的狀元皇帝，李遵頊儘管文采斐然，但治國理政能力卻是超級爛，因為一連串的愚蠢舉動，將西夏帶進萬劫不復的“深淵”，實在是辱沒平生所學。
史料來源：《西夏書事》、《宋史》、《金史》、《元史》、《新元史》
閱讀更多 文史磚家 的文章
