武松打虎的故事，盡人皆知，但真實與否無法考證。然近代卻有位抗日英雄，曾真正打死過一隻老虎，這還不算什麼，他指揮的喜峰口一戰，大刀首刃敵炮兵大佐於夢中，殺敵甚多，為長城抗戰唯一勝利，日方朝野驚歎為明治以來從未有過的奇恥大辱。自此，二十九軍以“抗日英雄”聞名華北，震驚中外，他——就是抗日英雄趙登禹。
趙登禹，字舜誠，1898年出生于山東省菏澤縣趙樓村一個貧苦的農民家庭。受當地習武風氣影響，趙登禹從小拜師習武，對太極、八卦、少林拳術及刀槍劍棍無所不通，因崇尚民族英雄岳飛，於是矢志當兵，報效國家。1914年，趙登禹和弟弟徒步千里，行至西安投奔了西北軍，成為馮玉祥將軍第十混成旅中一名士兵，1916年因武藝出眾，受到馮的賞識，調任至馮身邊，成為一名隨身衛兵。
1919年秋，馮玉祥部隊調到湖南常德駐防，當時城北德山有虎患，經常出沒傷害人畜，鬧得人心惶惶。趙登禹聽說後，立刻帶領士兵上山尾追，圍剿中老虎身中數彈，卻沒傷到要害處，慌亂中一頭跳進江中欲逃。趙登禹見狀，隨之也跟著跳了下去，一人一虎從江中打到岸上，氣急的老虎這時猛地向趙撲去，趙一扭身，隨之跳上老虎背，揮拳猛打，經數次旋轉搏鬥，趙最終將老虎打死，圍觀人等無不拍手叫好。事後有人將照片和事蹟登載於《湖南日報》，馮玉祥看罷，揮筆在照片上書寫九個大字：“民國七年的打虎英雄！”
1921年，馮玉祥升任師長，二次入陝，獲悉原上司陸建章被害與當地土匪頭子郭堅有關，便設“鴻門宴”欲誅殺之。正當二人觥籌交錯時，埋伏在屏風後面的士兵因爭看郭堅長相，竟將屏風推到，郭堅見有伏兵，心吃一驚，掏槍便欲向馮射擊，千鈞一髮之際，趙登禹越眾而出，施展其所練功夫，一下扭住郭堅的脖項，只聽“咔擦”一聲響，郭堅脖子斷裂，趙隨之一槍結果了郭的性命。這一幕驚呆了眾人，也更加贏得了馮玉祥的信任。
自1926年始，趙升至旅長之職，開始隨國民革命軍北伐，並參加過西安解圍戰役，陝西剿匪戰役，每次他總是率先衝鋒，勇猛如虎，並多次受傷，深得士兵們的愛戴。
1931年，九一八事變爆發，全國各界民眾紛紛示威遊行，要求誓死保家衛國，趙登禹及其統率的109旅亦是高呼：“寧為戰死鬼，不做亡國奴”，並咬破手指，以血書明志。可惜南京政府卻寄希望於國際聯盟調處，下令中國守軍避免與日軍衝突，從而導致日本侵略軍很快攻下關外大片領土，一路瘋狂地向著長城撲了過來。
1933年一月，日軍侵佔山海關，平津危急，南京急電二十九軍開赴長城禦敵。趙登禹旅隨三十七師趕到喜峰口，並立即投入戰鬥，黑夜中，全師官兵奮勇抗戰，終於奪回喜峰口兩側高地，牢牢壓住日軍勢頭。次日凌晨，趙登禹、王治邦兩旅悄然從左右兩翼出擊，以大刀、手榴彈和日軍白刃肉搏，鏖戰一日一夜後，雙方暫時停歇，繼而日軍又增加兵力，發起猛攻，企圖一舉搶佔山頭，兩旅官兵先是潛伏原地未動，待敵人行進到百米時，突然殺出，雙方重新膠著一處，後日軍見不得勢，調來飛機大炮輪番轟炸我方陣地，士兵傷亡慘重，趙登禹親臨火線督戰亦受傷。
當日，師部總結教訓，認為日軍武器精良，不可正面與之抗衡，最好採用夜戰、近戰，藉助惡劣天氣迂迴敵後，出其不意，襲擊敵人。趙登禹當下請命，裹傷出發，帶著士兵頂風冒雪，夜出潘家口，於拂曉前抵達敵特種兵宿營區。此時日軍正自酣睡，趙登禹大喝一聲，指揮士兵衝進敵營，手持大刀一路狂砍，並手刃日炮兵大佐於夢中，斃敵虜獲甚多，終於奪回喜峰口，此乃長城抗戰唯一勝利，給予狂妄的日軍一次沉重的打擊，事後，日本朝野大為驚歎：此乃明治建軍以來從未有過的奇恥大辱。自此，二十九軍聞名中外。
1937年，七七事變爆發。此時，趙登禹率一三二師駐守河間、大名，不久接到上峰指令，趙師集中永定河以南，一個團進駐北平，該團到達南苑團河時，正遇敵兵截擊，傷亡慘重，趙登禹率餘部匯合佟麟閣死守南苑，7月28日拂曉，日軍開始向宛平、八寶山、北苑一帶發起進攻，又另派三個步兵聯隊和一個炮兵聯隊，飛機30架向南苑進攻，當時南苑有官兵大約2000人駐守，日軍先以猛烈炮火向我軍陣地狂轟濫炸，接著以一個聯隊向我軍陣地徐徐推進，眼瞅敵軍距陣前大概近200米時，趙登禹一聲大吼，親率部隊衝出戰壕，手舞大刀，徑奔敵人殺去，日軍一時驚駭，急急向後潰逃。正當趙部窮追敵寇時，卻遭到日軍大炮的轟擊，趙忙擺手部隊暫停前進，卻又擔心部隊敗退，後方則危矣，因此下令急調預備隊馳援，而他一手緊握駁殼槍，一手揮動紅纓大刀繼續向前衝殺，士兵們見師長親自衝鋒，無不熱血沸騰，緊隨其後大殺大砍，終於一鼓作氣將日軍驅退一里多路，殺得日寇不計其數，路旁到處可見橫躺豎臥的日兵屍體。
南苑一帶皆是平原，本就無險可守，我軍雖迅猛向前，卻完全暴露在日軍的炮火之下，趙登禹回頭見部下亦是傷亡枕籍，一時心痛，便下令退回陣地。正這時，敵人開始出動飛機凌空轟炸掃射，趙見退後也是無法減輕傷亡，索性下令冒煙突火繼續向日軍進攻，然而這時退去的日軍卻架起重機槍、迫擊炮、擲彈筒一齊向趙部發射，趙部只好邊打邊撤，伺機再攻。
夜幕降臨後，趙登禹見空中沒有了飛機的威脅，下令所部夜襲日軍。正當部隊接近敵方陣地時，日軍突然發射出數顆照明彈，突襲部隊一下全都暴露在當下，趙登禹見狀，毫不畏懼，繼續帶頭向前衝鋒，在經過大紅門時，暗地突然射出日軍幾條火舌，趙登禹遭敵人重機槍襲擊，身上一時連中五彈，猶如山嶽般緩緩倒下，重重摔在腳下的農田裡，胸口一時血流如注，然手中大刀卻依然緊握。
這時，後援部隊在佟麟閣將軍的帶領下迅速趕到，眾人一面向敵人還擊，一面哭泣著將趙登禹抬上擔架，準備送往後方醫院，但趙登禹卻擺手道：“我不會好了，軍人戰死沙場原就是本分，沒有什麼值得悲傷，我惟一的心願就是老母年高，怕她受不了驚嚇，還請副軍長派人替我安排一下，此外我就沒有別的心事了！”說完，頭一歪，壯烈犧牲，這時瘋狂的敵人繼續向我軍射擊，佟麟閣奮起阻擊，最終身負重傷，血流滿地，亦是壯烈殉國。
佟、趙兩位將軍是全國抗戰爆發後最先為國捐軀的烈士，後方二十九軍官兵聞訊，引起極大悲痛，他們吶喊著，踏著英雄的血跡，繼續奮勇衝鋒，終於攻下日軍陣地。當晚，由北平紅十字會將趙登禹遺體就地掩埋在大紅門。消息傳出，北平軍民無不落淚，馮玉祥聽說佟、趙兩位袍澤一同殉國，不勝惋悼，揮淚寫下長詩《吊佟趙》，其中有這樣幾句話：……後死者奮力抗戰，都奉你們為榜樣。……我們全民族已在怒吼，不怕敵機如何猖狂，最後的勝利必在我方，你們二位在前面等我，我將不久把你們趕上！
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