一
不该出现的案件清朝雍正年间，湖北麻城县的涂如松娶了杨氏为妻。二人感情不好，杨氏经常因为夫妻矛盾回娘家。一次夫妻吵架之后，杨氏不知所终。
杨氏弟弟杨五荣怀疑姐姐被姐夫杀死后藏尸，苦于没有人证物证，于是到处寻访。有个叫赵当儿的，跟杨五荣说：“是的，我早就听说涂如松杀你姐姐的事情了。”杨五荣大惊，拉着证人赶赴县衙。
县令汤应求问证人，既然知道杀人之事，那么如何杀人，尸体藏于何处。赵当儿支支吾吾，答不上来。县令又询问杨五荣，发现是杨五荣家族的族长生员杨同范教唆杨五荣来打官司。于是驳回了杨五荣的状纸，褫夺了杨同范的生员资格，并发出布告通缉失踪的杨氏。
这场诉讼杨氏族人全败，杨氏一族非常气愤，私下商议认为一定是涂氏家族向县令行贿导致官司一边倒。于是杨氏族人加大了寻找杨氏的力度。
功夫不负有心人，杨氏很快被找到了。原来杨氏与丈夫吵架后，找到青梅竹马冯大，在冯大家住了一个月。
杨五荣找到姐姐杨氏后，杨同范聚集族人商议。杨氏一族纷纷表示，这已经不是杨氏一个人的事，而是杨氏家族与涂氏家族两个家族之间的事。如果把杨氏交给官府，不仅便宜了涂如松，而且杨氏家族之前的委屈就白受了。杨氏族人商议之后，竟然做出了一个大胆的决定，继续藏匿杨氏，等时机成熟时再继续行动。族长杨同范家大业大，就把杨氏藏在了自家。
二 不是机会的机会
一年之后，杨氏族人的机会来了。河滩上发现了一具被狗啃过的尸体。由于腐烂和啃食，尸体的头发、衣服、脚趾都已没有。杨氏家族如获至宝，立刻报告官府，声称这就是失踪一年多的杨氏的尸体。
衙门立刻派仵作前来验尸。杨同范出钱贿赂仵作李荣，让他报告县令说是女尸。李荣没有答应。两天后，县令也来验尸，但因过于腐烂，不能辨别性别，于是暂时入殓。
杨氏族人腰杆立刻硬了。一方面派几十人跑到县衙大声喧哗，要求县令主持公道，不能偏袒；一方面派人去湖广总督衙门告状，声称县令贪赃枉法，请总督做主。
时任湖广总督是满洲镶蓝旗人喜塔拉·迈柱。他是个肯为民做主的好官。听闻县令贪赃枉法，决定启动调查。于是另行委派广济县令高仁杰重新查办此案。
高仁杰认为总督交待的事情要办好，内心便倾向于涂如松杀妻，县令包庇，于是专门搜查有罪证据。其他办案人员也领会了领导意图，仵作薛某报称，尸体是女尸，而且尸体肋骨有重伤。
三 不择手段的办案
高仁杰据此向总督报告称涂如松杀妻、县令汤应求受贿、仵作李荣虚假鉴定。总督迈柱肯定了他的报告，并批准高仁杰加大审讯力度。
高仁杰领命，开始对涉案人员进行刑讯逼供。涂如松起初不肯招供，高仁杰就用烧红的烙铁烫他的肉，青烟腾起、焦灼有声，捶楚之下，全部认罪。仵作李荣直接死在刑讯之下。
众人虽然都认罪，但因河滩上发现的尸体没有头发、没有脚、没有血衣。这些隐蔽性的物证如果获得不了，光靠口供本案无法成为铁案。在办案人员刑讯逼供之下，涂如松只能招供说把这些东西埋在了荒郊野外坟墓之中。于是高仁杰带着涂如松去坟墓发掘这些物证，但总是找不到。于是陷入了“刑讯—招供—挖坟—刑讯”的恶性循环，麻城附近的无主坟墓几乎被挖了个遍，也没有找到这些物证。
涂如松的母亲心疼儿子一次次活受罪，觉得还不如让他快点死。偷偷剪下自己的头发，将其中白发剔除，凑成一束，又用剪刀剪破手臂，用血染红一件裙子。将这些东西偷偷埋在河滩，然后招呼衙役来发掘。衙役如获至宝，因为物证起获，案件审结。
案件上报给黄州知府蒋嘉年复核。蒋知府阅卷后发现本案疑点重重。又命令知府衙门的仵作去验尸，都说是男尸。但不久山洪暴发，存放在知府衙门的尸体被水冲走，于是没有对证。
总督迈柱乾纲独断，最终还是以涂如松杀妻，判处斩刑；汤应求受贿，判处绞刑。
二人生无可恋，专等时辰耗尽，转世投胎。
四 不期而遇的真相
就在此时，案件却峰回路转。
杨同范妻子生孩子，接生婆发现是难产，婴儿头颈被胞衣缠住迟迟出不来，需要几个人帮忙掐腰才能出来。一时间哪有那么多人！情急之下，杨同范妻子喊道：“三姑救我！”杨氏立刻窜出帮忙。
杨氏被杀案件，麻城尽人皆知。接生婆立刻就认出了杨氏。窘迫的杨氏跪在接生婆面前苦苦哀求不要走漏消息。接生婆无奈之下答应了。
接生婆回到家，越想越不安。于是跑到县衙报告。
原来的县令汤应求身系囹圄，新县令叫陈鼎。陈鼎闻言，立刻将此事上报了时任江西巡抚吴应棻。吴应棻认为事不宜迟，如果行动迟缓，万一将杨氏隐匿他处则冤案难明，命令陈鼎立刻抓住杨氏。陈鼎便假装杨同范窝藏妓女，亲自率领衙役突袭杨家，挖地三尺，抓到杨氏。至此本案真相大白。
五 不肯服输的总督
案件至此本应了结。涂如松、汤应求被释放，杨同范、杨五荣因诬告陷害被抓。但总督迈柱不服。
县令陈鼎把案情的最新动态向湖北巡抚吴应棻、湖广总督迈柱作了报告。巡抚吴应棻随即上报朝廷。总督迈柱为了免责，也开始想办法补救。杨同范踹知总督想法，便将计就计引诱杨氏说自己是娼妓不是涂如松妻子，杨同范同时承认自己窝藏娼妓，想把水搅浑。总督迈柱遂把这两份供词上报给了朝廷。这样一来，不仅案件出现了两个版本，总督和巡抚也明争暗斗、势同水火。
面对这种情况，皇帝也无法下结论。于是将迈柱征召入京，拜武英殿大学士，兼吏部尚书。另派户部尚书史贻任湖广总督，查办此案。史贻的调查结果，与麻城县令陈鼎呈报的案情经过完全符合。于是恢复了原麻城县令汤应求的官职，杨同范、杨五荣都被处以斩刑。至此本案才算终结。
迈柱仕途并未因此案受太大影响。乾隆皇帝继位之后，迈柱又兼管工部。乾隆二年，因病解任。乾隆三年死，谥文恭。
吴应棻仕途也并未因此案受太大影响。他乾隆元年，进京任职。乾隆三年，在兵部左侍郎任上去世，未获得朝廷给的谥号。
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