我們都知道，雛鳥離巢前，一直依靠餵食。對於鳥類中的大多數來說，雛鳥“飯來張口”，親鳥（鳥類在孵化和育雛期間，相對於幼鳥，雙親被稱為“親鳥”。）
將食物喂到它嘴裡或者放在它面前；而鵜鶘、企鵝等則屬於異類，親鳥將胃裡半消化的食物反芻進入嗉囊——鳥類的食管和胃之間一個用於消化和暫時貯存食物的膨大部分，雛鳥則把嘴伸進親鳥的嗉囊索食。鴿子哺餵雛鳥時也採取這種餵食方式。但最近科學家發現，孵化後的一週內，雛鴿從親鳥的嘴裡吃到的不是半消化的食物，而是親鳥分泌的“乳汁”。
鴿子的嗉囊十分發達，嗉囊細胞富含蛋白質和脂類。在育雛期間，鴿子的嗉囊壁上會分泌一種白色或淡黃色的糊狀物質——鴿乳，含大量蛋白質和少許脂類，營養高、易消化，有助於在雛鴿體內建立免疫系統。研究表明，鴿乳與哺乳動物分泌的乳汁成分近似，但不含碳水化合物和鈣質。另外，鴿子的親鳥之所以分泌鴿乳，是因為孵化雛鴿期間，親鳥體內釋放了一種“催乳”激素，它使得鴿乳分泌得越來越多，保證雛鴿吃飽吃好。
與人類相似，雛鴿“吃奶”，但不會一直只“吃奶”。雛鴿在出生的第一週僅食用鴿乳，從第二週起，除了鴿乳，雛鴿也被哺餵輔食——親鳥反芻到嗉囊裡的半消化的食物。科學家分析認為，鴿乳中的營養物質能保護雛鴿的嗉囊組織，使之發育得越來越結實。正因為如此，雛鴿進食鴿乳一週後，它的嗉囊開始漸漸接受更粗更硬的食物。
有趣的是，雄鴿與雌鴿在育雛期間都能分泌大量鴿乳，並且成分相近。但相比雌鴿，雄鴿具有一種特別的基因，它使得雄鴿的鴿乳富含抗氧化物和免疫蛋白，大大增強雛鴿的抵抗力。可見“父愛”對雛鴿的早期發育十分重要。當然，給孩子餵奶的鳥類不止有鴿子，科學家發現，除鴿子之外的鳩鴿類、火烈鳥、帝企鵝和某些鸚鵡的嗉囊也可分泌類似鴿乳的“乳汁”，並且也是雌雄鳥都分泌，用來哺育雛鳥。其中雄帝企鵝的“好爸爸”形象特別突出，它們擔負著孵蛋的重任，不吃不喝站立60多天，往往幼雛出生時，雌帝企鵝外出覓食尚未歸來，這時全靠雄帝企鵝給幼雛哺餵“乳汁”。
好了，關於鳥類出產的“奶”說了這麼多，可能你會問，這東西跟咱們人類有關係嗎？科學家的答案是“有”。科學家的最新研究表明，他們已經找到鴿子嗉囊細胞分泌鴿乳的基因表達，有望在將來控制鴿子產生更多鴿乳，供人類食用。也許你對此感覺不適——讓人吃鳥嘴裡的東西，這似乎有點噁心。但科學家認為，鴿乳中豐富的抗氧化物和促免疫蛋白對人體健康大有裨益，如果你有膽一試，也說不定會喜歡這種“鳥奶”的味道。
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