在来自地球自然界的各种灾害中，地震对人类造成的灾难尤其巨大和频繁，如果将各种自然灾害进行危害性排名，那么地震无疑是造成人员伤亡和财产损失最大的自然灾害。
据统计，地球上每年约发生500多万次地震，大概每天要发生上万次的地震。其中绝大多数都级别比较小，以至于人们感觉不到；不过如果距离人类居住区比较近的话，通常4级以上地震就会有破坏性，五级以上地震就容易造成伤亡，七级以上地震就容易造成严重伤亡。
近百年历史上最大级别的地震，一般认为是1960年的南美洲智利大地震，那次大地震发生在1960年5月21日～6月22日，在一个多月的时间里，在智利南北向1400公里长的狭窄地带连续发生了数百次地震，其主震为9.5级，但余震中超过8级的有3次，超过7级的10次，震级之高，烈度之强，大震之频繁，持续时间之久，都为世界地震史所罕见。
地质学家认为这种大震属于罕见的震群型地震，一个月中几乎把智利及其附近国家地区变成了地狱，而且主震和之后的几次八级余震都引起了海啸，特别是主震的海啸十分巨大，给智利沿海造成了很大打击，几乎所有房屋都被冲倒，沿海居民死伤惨重，不仅如此，这场海啸还横越整个太平洋，在澳大利亚、新几内亚、菲律宾、日本、俄罗斯、美国夏威夷等地都造成了很大破坏，比如在日本沿海，虽然远隔1万多公里，海啸仍造成800人死亡，15万人无家可归。
但是智利大地震虽然震级为有地震记录以来的史上第一，伤亡人数却不多，一共只造成2万多人死亡，那么历史上造成死亡人数最多的是哪次地震呢？其实就是1556年发生在我国明朝时期的陕西大地震。
这个大地震发生于陕西渭南和山西蒲州等地，震级为8.0级，死亡却达到了令人恐怖的83万多人，不只是因为震级高，烈度强，也是因为地震发生的时间是在晚上，而且震区内人口密集，而且那时候的房屋，抗震效果比较差，所以大多数人都是在睡梦之中被地震夺去了生命。
1920年12月16日发生的宁夏海原大地震也是发生在夜里，当时是凌晨五点多一点，人们还大都在睡梦中，这次地震达8.5级，震中位于海原县县城以西哨马营和大沟门之间，地震共造成28.82万人死亡，约30万人受伤。
1976年的唐山大地震也是如此，唐山地震为7.8级大地震，共造成24.2万多人死亡，也是由于发生在夜间的原因。
但是我国东部地区级别最大的地震并非唐山大地震，而是发生在1668年清朝康熙年间的郯城临沂大地震，同样是发生在夜间，直接死亡人数至少在5万人以上。
近几年，美日等地质学家通过对太平洋板块与亚欧板块和菲律宾板块的活动情况判断，认为这一带的海沟及其附近有可能发生创记录的大地震，但是时间并不确定。
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