青面兽杨志，是水浒中第一倒霉蛋。他黄河失陷花石纲，东京街头杀牛二，惨遭刺配大名府。在大名府，杨志终于遇到了生命中的第一个贵人——梁中书。
梁中书，大名府军政一把手，太师蔡京的女婿。在水浒原著第12回中，面对一心要提拔自己的大贵人梁中书，杨志曾感恩戴德地说：“杨志若得寸进，当效衔环背鞍之报。”
那么，问题来了。杨志这句话里的“衔环背鞍”一词，到底是什么意思？有何典故？它反映了当时杨志的什么心态呢？
要想弄懂“衔环背鞍”，首先得了解杨志说这句话的背景。
杨志，名将之后，五侯杨令公之孙，是杨家将的嫡系子孙。杨志的口头禅是，不能辱没了祖上的名声。可是，在人世中摸爬滚打的他，其遭遇却足以让祖上蒙羞。
杨志刺配到大名府后，可谓跌到人生谷底。然而柳暗花明，让他万万没想到的是，梁中书却慧眼识才，给予了杨志莫大的机遇，使他又重新燃起了生活的希望。梁中书于杨志而言，如重生父母再世爹娘。
结合这种背景，再分析这句话的前后语境，我们几乎可以不假思索地判断，“衔环背鞍”有滴水之恩涌泉相报之意，是报恩的一种说法。
在“衔环背鞍”中，“背鞍”比较容易理解，即充当你的马鞍，为你做牛做马。那么，“衔环”究竟是什么意思呢？
说起来，这“衔环”是一个民间故事，最早见于南朝吴均所作的《续齐谐记》。
故事讲的是东汉弘农人杨宝，九岁时在华阴山救了一只黄雀。这只黄雀被老鹰追击，伤痕累累。杨宝细心照料，“啖以黄花”。十多天后，黄雀伤势痊愈离去。当晚，有一黄衣童子来见杨宝，自称王母使者，“蒙君之仁爱见救”，赠给杨宝四只玉环，曰：“令君子孙洁白，且从登三公，事如此环矣。”后来，杨宝及三代子孙俱为王公。
这是一个流传甚广的民间故事。需要强调的是《续齐谐记》这本书。这是一本志怪小说集，现仅存17个故事，但脍炙人口的七月七侄女会牛郎、五月五做粽祭屈原、田真兄弟三人分荆等故事，均首发于该书。
因为杨宝的故事，后世也逐渐将“黄雀衔环”引为知恩图报的典故，广泛使用。
如明人王世贞所作的《鸣凤记·邹慰夏孤》中，有“衔环犬马，常存寐梦”的句子。这里的“衔环犬马”与杨志的“衔环背鞍”，是一个意思。清人纪晓岚在 《阅微草堂笔记·滦阳消夏录二》中，也有“能邀格外之惠，……当生生世世结草衔环”的句子。
此外，“衔环”也出现在很多诗句中。如唐人王缙《青雀歌》写道：“莫言不解衔环报，但问君恩今若为。”白居易《赎鸡》诗云：“莫学衔环雀，崎岖谩报恩。”在这些诗里，衔环都是指报恩。
那么，最后一个问题是，要为梁中书“衔环背鞍”的杨志，最后成功报恩了吗？
在这里，杨志说出“当效衔环背鞍之报”，不仅表明了知恩图报的决心，更是将梁中书比喻成衔环典故中仁爱正派的杨宝，子孙后代高官厚禄，享尽荣华富贵。可以说，“衔环背鞍”不仅是表决心，更是拍马屁。
然而，杨志践行了“衔环背鞍”的诺言吗？
水浒原著第16回中，黄泥岗上失陷生辰纲，杨志逃避责任，率先逃跑，是为“不仁”；水浒原著第66回中，梁山元宵节攻打大名府，杨志随秦明为第四队人马，打得梁中书弃城而逃，大名府生灵涂炭，是为“不义”。 如此不仁不义之徒，还大言不惭要“衔环背鞍”，也难怪他要一辈子倒霉了。
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