藝術與藝術作品這兩個概念，在傳統的文藝理論中是沒有詳加區分的，因而人們常常含含糊糊地將它們混為一體，視為一回事。但是，這樣一來卻使許多重要的理論問題解釋不清，甚至自相矛盾，造成不應有的理論混亂，因而不得不促使我們更深入地研究這個問題。結果發現，這兩個概念其實並不是“同一”的，而是既有聯繫又有區別的，不能籠籠統統地將它們混為一談。什麼是藝術？自古以來人們不斷討論而又始終沒有最終結論。但在大量關於藝術本質的闡釋中，也有相對一致的共同認識。如人們都認為藝術同哲學、宗教、道德一樣，是一種觀念形態的東西，是人類的一種特殊的精神現象，或者說文化現象。按照馬克思主義的觀點，這種精神現象是社會意識形態的一種形式，屬於社會的上層建築，受經濟基礎的決定和制約，又反過來對經濟基礎產生反作用。
藝術作品
而藝術作品又是什麼呢？藝術作品是“藝術”這種精神現象的物質載體，是“藝術”的基本元素和基本單位。這些各不相同的元素組成一個整體，“藝術”就存在於這一整體關係之中。但是這個整體又不等於局部的相加之和，而是遠遠大於部分相加之和，它成了另外的東西—這是系統論的基本原理之一。藝術作品的總和構成了特定社會精神現象的重要組成部分，成了高高地懸浮於人類社會歷史活動空間之上的五彩繽紛的精神雲霓，成了社會人心的忠實記錄，成了人類靈魂的演變史。
藝術作品
總之，藝術作品是一種文化符號，是人們相互對話、相互交流思想感情的特殊語言。它本身是藝術現象的媒介而不等於藝術現象本身。正如我國美學家高爾泰同志所說：“不論什麼語言，繪畫語言、音樂語言、雕塑語言、詩歌語言……都各是一組媒介的複合物，一種導體，不宜和藝術混為一談。把藝術作品和藝術混為一談，就象把事物的屬性如光波的長度、聲波的頻率等等和事物的美混為一談一樣，會在理論上造成許多混亂。難道門德爾松的藝術就在幾張樂譜上嗎？難道弗魯別爾的藝術就在塗滿魚膘膠和油彩的亞麻布上嗎？……這種好象不成問題的問題，恰恰是近代美學中的一個很大的問題。”我們認為，高爾泰同志將藝術和藝術作品明確區別開來是很有見地的，是美學和文藝理論研究深入化、精細化的一個表現。
藝術
將藝術和藝術作品區別開來，就可以解決傳統文藝理論中一直說不清的一些很重要的理論問題。如文藝具有階級性與部分具體作品無階級性問題。作為社會意識形態，作為特定歷史時代的精神現象，藝術是一定時代的政治、經濟發展狀況的反映，因而具有傾向性和階級性。但是作為媒介的具體的、個別的文藝作品，卻不一定無一例外地都具有鮮明的階級性和思想傾向性。如齊白石以白菜、黃瓜、青蛙、金魚、雛雞等為題材的具體作品，就根本說不上有什麼階級性和傾向性；再如李白的《望廬山瀑布》、《靜夜思》等作品，也根本沒有階級性。諸如此類的文藝作品並不是少數。指出藝術與藝術作品的區別，當然也不否認二者有時也有通用的時候。
藝術作品
例如，當人們把藝術作品與自然物作區別的時候，就往往把藝術作品稱作藝術。百靈鳥的鳴叫不亞於《空山鳥語》，天上的流雲活像一幅幅寫意畫，冬天窗上的冰花堪稱奇妙的圖案，但人們不承認前者是藝術而承認後者是藝術。這時候的藝術一詞其實指的就是藝術作品。
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