在二戰期間，潛水艇對戰爭的影響還是非常大的，因為戰艦的水下部分一旦被擊穿導致進水，戰艦就會傾斜、沉沒，僅用一兩發魚雷擊沉一艘戰艦的例子並不少見。
歷史上比較著名的潛艇，莫過於德國的U型潛艇，日本的伊型潛艇，還有美國的魚型潛艇。
為了增加潛艇的威脅性，各國海軍設計出了形形色色的方案來改造潛艇，比如法國就在潛水艇上安裝了一門203重炮。而日本對潛艇的改造方案更是腦洞突破天際，他們居然計劃在潛艇上起降飛機。
珍珠港事件發生後不久，山本五十六就計劃利用潛艇發射飛機對美國西部和東部沿海城市進行空襲的想法，因此便誕生了伊400級潛艇。
該型潛艇以攻擊巴拿馬運河為目標而設計建造，滿載排水量6560噸，甚至超越了日本早期建造的輕巡洋艦，並且具備超長續航力，理論上可以環遊地球一圈半。在日本軍方的預想中，該級潛艦可讓日軍對全球的任何地方展開攻擊，並且有餘力回航。
伊400型潛艇裝備了8管533毫米艦艏魚雷發射管，並擁有一門140毫米艦炮，但是最大的亮點則是搭載了3架晴嵐攻擊機。
晴嵐攻擊機是日本海軍於二戰末期開發的水上攻擊機，也是世界上目前唯一一種以潛水艇作為母艦的攻擊機。據說在研發期間原本計劃命名為“試製南山”，但是因為“南山”的發音接近“難產”因此被更名為了“試製晴嵐”。
伊400的主甲板上有一座長31米，直徑3.5米的機庫，可容納3架摺疊的“晴嵐”（摺疊機翼的設計是抄美國的），機庫口延伸出一條85英尺長的彈射滑索。準備出擊時，這些水上飛機會從液壓艙門裡拖曳出來，在前甲板上組裝好，加油掛彈，最後用前甲板的蒸汽彈射器發射升空。在任務完成後，飛機會降落在潛艇附近的海面上，用艇上的吊車回收入庫。
雖然該艦的設計目的是為了攻擊巴拿馬運河等破壞運輸航道的計劃，但是當一號艦完工時，日本海軍早已喪失了太平洋地區的制海權與制空權，錯失了攻擊美國本土的時機，再加上IJN對該計劃保密的緣故，此艦也隨之默默無聞。
戰後美國對其進行了大量研究，美國海洋大氣局的專家表示，該艦徹底打破了潛艇只能用於對艦的限制，對二戰後的潛艇設計，尤其是彈道導彈潛艇的設計有著很大的影響。美軍在戰後第一次水面潛艇發射飛彈實驗時，試驗用潛艇的外形就十分類似伊400級。
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