1980年長春電影製片廠攝製的《杜十娘》講述的是明朝萬曆年間，京城名妓杜十娘遇到進京趕考的江南公子李甲後託付終身，用自己攢下的銀兩為自己贖身，但是沒想到李甲由於懼怕父親不同意親事，將杜十娘賣與鹽商孫富。萬念俱灰之下，杜十娘怒罵孫富，痛斥李甲，把多年珍藏的百寶箱中的一件件寶物拋向江中，最後縱身躍入滾滾波濤之中。
影片改編自明代通俗小說家馮夢龍纂輯白話小說集《警世通言》中的名篇《杜十娘怒沉百寶箱》。這個故事之前被多次搬上銀幕，其中較為著名的是1940年李萍倩執導的《杜十娘》，由陳娟娟和劉瓊分別飾演杜十娘和李甲。
早在1956年，長影廠的兩位年輕編劇周予和趙夢揮就寫出了劇本《絕代名姬杜十娘》，劇本獲得了好評，《白毛女》導演之一的王濱開始籌備拍攝，打算邀請言慧珠和夏夢中的一人出演。言慧珠不僅是京昆名角，也曾演過不少電影，而且對戲曲舞臺上的杜十娘很是熟悉，唯一的缺點就是年齡偏大了一些。
夏夢當時22歲，雖然50年代中後期以演時裝片為主，但她早期曾在《孽海花》中演過清代名妓傅彩雲，似乎是更理想的人選。然而，這一拍攝計劃被隨之而來的反右和大躍進打入冷宮，王濱導演也在1960年英年早逝。
《鍘美案》
1962年，曾執導過《智取華山》的郭維恢復了導演職務，此前他因拍《花好月圓》被打成右派，所以再也不敢碰現實題材。他找到周予和趙夢揮，希望將他們的劇本改編成一部戲曲片。但這一回廠裡沒有同意，擔心這個題材會被劃線到“才子佳人”一類，通不過了審查，最終郭維改弦易轍，拍了京劇戲曲片《鍘美案》。
梁同裕
直到1980年，被擱置了20多年的《杜十娘》得以重見天日，此番由編劇周予親自擔任導演，長影廠廠長蘇雲欽定了演員人選：潘虹飾演杜十娘，佟瑞敏飾演李甲，梁同裕飾演孫富。
潘虹和佟瑞敏是上戲表演系的同學，潘虹先是在上影主演了《苦惱人的笑》，接著轉投峨影演了《漩渦裡的歌》，是當時湧現出來的新星中最耀眼的一個；而佟瑞敏畢業後留校當了老師，蘇雲之所以看中他，是因為他在《刑場上的婚禮》中扮演的叛徒給觀眾留下了很深的印象。
梁同裕是長影廠的英俊小生，照蘇雲的想法是，《杜十娘》用三位俊男靚女擔當主演，可以吸引更多的年輕觀眾喜歡上古裝片。可是，周予出於自己對劇本的瞭解，不願把《杜十娘》拍成一個三角戀愛的愛情悲劇，他堅持認為孫富不是公子哥兒，而是一個大鹽商，所以他說服了廠長，最終選擇了51歲的上海青年話劇團團長婁際成扮演這個角色。
這次潘虹第一次來長影拍電影，也是她電影生涯中飾演的第一個真正的主角，用她自己的話說：“雖說早在出演《苦惱人的笑》中傅彬的妻子時就算第一次擔任女主角了，但作為第一主角，以我個人的全部責任和演技來承擔一部片子的命運的，當屬《杜十娘》。”
周予導演對從未演過古裝片的潘虹十分嚴苛，要求她必須進入“遺世而忘我”的境地，每當拍戲間隙看見潘虹蹺起二郎腿跟人聊天，他都要衝過去呵斥：“杜十娘怎麼可以這樣?”
在導演的要求下，潘虹熟讀了馮夢龍的原著，苦練琴棋書畫，真正地進入了杜十孃的世界，最終成功地塑造出一個古代悲情女子的形象，並因此獲得了長影第四屆小百花獎最佳女主角獎和第六屆大眾電影百花獎最佳女主角提名的殊榮。
向雋殊和朱逢博
一個好漢三個幫，這個角色也有他人的功勞，考慮到潘虹的發音不夠柔情似水，蘇雲讓他的夫人、著名配音演員向雋殊為潘虹配音。片中共有5首插曲，全部是以杜十孃的口氣來設計的，為潘虹配唱的是有中國夜鶯之美譽的歌唱家朱逢博，從今天來看，正是三位藝術家的共同努力，打造了杜十娘這個令人經久難忘的銀幕形象。
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