2 月 7 日凌晨，華南農業大學的沈永義團隊宣佈，他們從穿山甲體內發現了一種冠狀病毒，與此次致病的 2019-nCoV 高度相似，
穿山甲可能是此次病毒的中間宿主。
華南農業大學宣佈研究成果 | 新浪微博：@華南農業大學
這則消息將穿山甲推向了疫情中心，但團隊一直沒有公佈更詳細的數據。最近，他們終於在 bioRxiv 網站上發表了具體的實驗結果，這篇論文尚未經過同行評議，也未在學術期刊上正式發表。
為什麼是穿山甲？
目前，與 2019-nCoV 最接近的病毒來自蝙蝠（被記作“RaTG13”），相似度為96%。蝙蝠是多種冠狀病毒的宿主，但它們很少直接感染人類，往往還需要其他動物作為中間宿主。例如，“非典”病毒 SARS-CoV 通過果子狸傳給人，中東呼吸綜合徵病毒 MERS-CoV 通過駱駝，這次的 2019-nCoV 很可能也有它的中間宿主。
蝙蝠是多種冠狀病毒等宿主 | batconsultancy.co.uk
沈永義團隊之前建立了一組含有 1000 多個野生動物個體的基因組數據庫，其中包括了動物及它們所攜帶的病毒、細菌的基因。通過跟 2019-nCoV 比對，他們發現，一組穿山甲的病毒基因與 2019-nCoV 高度相關。
由此，他們將目光鎖定在穿山甲身上。
他們從廣東省野生動物救護中心獲得了一批穿山甲的組織樣本，其中 4 份來自中國本土的中華穿山甲（Manis pentadactyla），25 份來自馬來穿山甲（Manis javanica）。這些穿山甲是廣東省海關和林業局在 2019 年 3～12 月間截獲的，它們被送到救護中心，但在搶救後死亡。
研究者對這批樣品進行了檢測，最終在 17 份馬來穿山甲的樣品中檢測到了 β 冠狀病毒 （2019-nCoV 也屬於這類冠狀病毒）。
馬來穿山甲 | Dan Challender / iucnredlist.org
穿山甲的冠狀病毒 跟2019-nCoV相似嗎？
研究者從馬來穿山甲中分離出冠狀病毒，並與 2019-nCoV 進行比較。
從整體基因序列來看，穿山甲冠狀病毒與 2019-nCoV 的相似度為 90.3%（並非 2 月初部分報道中提到的 99%），低於先前的蝙蝠病毒 RaTG13（96%）。具體來說，在冠狀病毒的四個結構蛋白 E、M、N、S 上，穿山甲病毒與 2019-nCoV 的氨基酸相似性分別為 100%、98.2%、96.7% 和 90.4%。
論文給出的系統演化關係：相比於穿山甲冠狀病毒（紅色），2019-nCoV（藍色）與同個分支上的蝙蝠病毒RaTG13
不過，在關鍵的 S 蛋白受體結合域上，穿山甲冠狀病毒與 2019-nCoV 非常相似，僅有一個氨基酸不同。S 蛋白受體結合域很重要——2019-nCoV 進入人體細胞的前提，是病毒自身的 S 蛋白與人體細胞的 ACE2 受體成功結合。S 蛋白用來結合的區域，就是受體結合域；病毒能夠進入哪些動物的細胞、感染的效率有多高，都跟它有關。
這一結果也與其他研究相符。最近，香港大學的管軼團隊、廣東省應用生物資源研究所的陳金平團隊，分別在 bioRxiv 上發佈了對穿山甲的研究。他們都發現，比起蝙蝠冠狀病毒 RaTG13，馬來穿山甲的冠狀病毒，其 S 蛋白受體結合域與 2019-nCoV 更像。
華南農業大學的研究者還發現，就 S 蛋白而言，穿山甲冠狀病毒的大部分區域都與 2019-nCoV、蝙蝠病毒 RaTG13 相似，但它的前半部分卻更接近其他的蝙蝠病毒。他們猜測，此次的 致病病毒可能來源於病毒重組。也就是說，一種類似於穿山甲冠狀病毒的病毒，與一種類似於蝙蝠冠狀病毒 RaTG13 的病毒，在某個宿主的體內相遇，然後兩種病毒各有一部分組合到一起，最後演化出致病的 2019-nCoV。
2019-nCoV、蝙蝠蛋白RaTG13R與其他兩種蝙蝠的S蛋白序列與穿山甲病毒S蛋白的對比，914位點前後有明顯不同 |
還有其他證據嗎？
論文還提供了其他多個角度的數據，補充說明穿山甲與 2019-nCoV 的關係。
1.血清抗體
在 8 份馬來穿山甲的外周血樣本中，有 1 份能與 2019-nCoV 發生明顯的反應。這意味著外周血中含有冠狀病毒抗體，這隻穿山甲很可能在自然狀態下感染了類似於 2019-nCoV 的病毒。
2.組織病變
研究者對穿山甲進行了組織病理學檢查。那些感染冠狀病毒的穿山甲，其肺部出現了間質性肺炎，肝臟、腎臟、淋巴結和其他器官的炎性細胞有
嚴重的充血，肺泡管和膀胱上皮表面也有少量的出血。3.病毒與受體結合
研究者在穿山甲中分離出病毒之後，用它來感染其他細胞。之後，他們在電鏡下，觀察到被感染的細胞內出現了典型的冠狀病毒。另外，通過分子動力學模擬，穿山甲冠狀病毒與 SARS、2019-nCoV、蝙蝠病毒 RaTG13 一樣，都能與人的ACE2受體結合。
用病毒感染的細胞中，出現了典型的冠狀病毒特徵 | 參考資料[1]
穿山甲就是中間宿主嗎？
雖然穿山甲冠狀病毒與 2019-nCoV 的相似性較高，尤其是在 S 蛋白受體結合域，病毒也可以在穿山甲體內引發類似的病症。；但 90% 的相似度，並不足以說明本次穿山甲分離到的冠狀病毒，與此次疫情直接相關。“非典”時期，在人體分離到的 SARS 病毒和果子狸上分離到的病毒，其同源性超過 99.8%（僅有 8 個鹼基的差異）。
也就是說，根據這項研究，穿山甲目前只是潛在的中間宿主——但到底是不是，還需要更多的數據。
2019-nCoV示意圖 | CDC
廣東省應用生物資源研究所的陳金平團隊，則更傾向於認為穿山甲不是中間宿主。他們同樣在馬來穿山甲的體內，分離出了具有 90.23% 相似度的冠狀病毒。這樣的相似度，同樣不能證明穿山甲是中間宿主；而且，S 蛋白內部的一個特定序列，可以將人與穿山甲的冠狀病毒區別開來。
S 蛋白可以分為兩個區域，在此次致病的 2019-nCoV 中，這兩個區域之間有一段短的氨基酸序列——這是獨一無二的，在蝙蝠和穿山甲的冠狀病毒中都沒有發現。研究者認為，應該還有一個尚未明晰的中間宿主；當病毒在這個宿主體內時，被插入了這段序列。
走私入境的穿山甲丨中新網&上海日報
其實，穿山甲成為此次新冠病毒的潛在中間宿主並非偶然。去年 10 月，陳金平團隊就在《病毒》雜誌上發表過一篇論文。他們檢測了一批同樣來自廣東野生動物救護中心的馬來穿山甲，結果在它們體內發現多種病毒，其中以仙台病毒和冠狀病毒最多；而在冠狀病毒中，最主要的就是類似 SARS 的病毒。
他們當時在論文中寫道，類似於果子狸、馬來穿山甲或許也會成為中間宿主，將 SARS 冠狀病毒傳遞給人類。
穿山甲是否當了中間宿主尚未可知，但新的冠狀病毒疫情確實已經爆發。回過頭來看，或許禍根早已深種——這些攜帶病毒的生靈，具有潛在的公共衛生隱患；而人為接觸這些生靈，為疫情的爆發埋下了種子。
北京市野生動物救護中心的中華穿山 | 花蝕
本土的中華穿山甲已經瀕臨滅絕，東南亞的馬來穿山甲仍被走私到國內。那些頻繁接觸多種野生動物、常年奔走於各地“野味”市場的走私者們，很可能充當了野生動物病毒的 “快遞員”和“培養基”，在自己毫無察覺的情況下，將動物病毒從深山帶到人群中。
歸根結底，穿山甲是否作為中間宿主，目前仍無定論。但就算穿山甲或其他某種野生動物真的是中間宿主，這次疫情的爆發也並不是它們的過錯——畢竟，是人類先把貪婪的手伸向了它們。
參考文獻
[1] Xiao K., Zhai J. et al. Isolation and Characterization of 2019-nCoV-like Coronavirus from Malayan Pangolins. https://doi.org/10.1101/2020.02.17.951335
[2] http://m.xinhuanet.com/gd/2020-02/08/c_1125544802.htm
[3] Zhou, P., Yang, X., Wang, X. et al. A pneumonia outbreak associated with a new coronavirus of probable bat origin. Nature (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2012-7
[4] Lam T. Shum M. Et al.Identification of 2019-nCoV related coronaviruses in Malayan pangolins in southern China. https://doi.org/10.1101/2020.02.13.945485
[5] Liu P., Jiang J., et al. Are pangolins the intermediate host of the 2019 novel coronavirus (2019-nCoV) ? https://doi.org/10.1101/2020.02.18.954628
[6] Liu P, Chen W, Chen J-P. Viral Metagenomics Revealed Sendai Virus and Coronavirus Infection of Malayan Pangolins (Manis javanica). Viruses. 2019; 11(11):979.
審稿人：分子生物學博士 湯波
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