公元前119年，漢武帝發動“漠北戰役”，派衛青和霍去病各帶五萬騎兵，還有幾十萬步兵和大量輜重配合作戰。漢武帝這時明顯的偏向霍去病，把打仗厲害的士兵給霍去病。本來霍去病從定襄出發，後來聽俘虜說單于向東去，就讓霍去病從代郡出兵，讓衛青從定襄出兵。李廣向漢武帝請求參戰，漢武帝因為他年紀大了，不同意，李廣求了很久，漢武帝才同意。李廣任前將軍，公孫賀任左將軍，趙食其任右將軍，曹襄（平陽公主的兒子）任後將軍，他們都隸屬於衛青。
出邊塞後，衛青帶精兵去和單于決戰，讓李廣和趙食其合兵，從東路出發，而東路的路比較難走。李廣對衛青說：“我的職務是前將軍，您卻把我派到東路。我年輕時就和匈奴作戰，現在才等到跟單于對戰的機會，我願意做前鋒，跟單于決一死戰。”漢武帝暗地裡交代衛青，說李廣年紀大了，不要讓他跟單于交戰。當然這件事上衛青也有私心，他的朋友公孫敖沒有了爵位，衛青讓他跟著自己，所以故意把李廣支開，因此衛青沒有答應李廣的要求。後來李廣果然迷路，衛青派人帶李廣去受審，李廣說：“我跟匈奴大大小小打過七十多仗，如今有幸跟大將軍和單于的軍隊交戰，可大將軍調我去東路，偏偏又迷路了，這難道不是天意嗎？我已經六十多歲了，不能再受那些刀筆吏的侮辱。”李廣說完就自殺了。
後世常拿李廣沒有封侯的事做文章。李廣的堂弟李菜，才能在李廣之下，可是官做到了丞相。李廣的部下也有很多被封侯，可就偏偏李廣沒有。李廣有次和一個星象家叫王朔聊天，李廣說：“從漢朝和匈奴作戰以來，我沒有一次不參加，部隊中校尉以下的軍官，才能不及中等人，因為攻打匈奴有功被封侯的有幾十個人。我李廣不比別人差，卻一直沒有封侯，難道是我命該如此嗎？”王朔說：“請您回想一下，做過什麼後悔的事嗎？”李廣說：“我曾當過隴西太守，羌人有一次反叛，我誘騙他們投降，投降的有八百人，我一天之內把他們都殺了。到今天為止，我最後悔的就是這件事。”王朔說：“使人遭禍的事，沒有比殺死已經投降的人更嚴重了，這大概就是您不能封侯的原因吧。”王朔把李廣不能封侯的原因歸結於做了不好的事遭報應。我想李廣不能封侯很大程度上是他自身的問題，就像程不識指出的，李廣治軍很鬆懈，行軍不講隊列，哪裡方便就在哪裡紮營，晚上也沒有人放哨。所以他自己本事很大，帶兵就有些問題。
衛青越過沙漠攻打單于。趙信給單于出主意，“漢軍已越過沙漠，人困馬乏，我們可以以逸待勞。”單于就列好陣等待著漢軍。衛青走出塞外一千多里，碰上了單于的軍隊，下令把武剛車（一種戰車）列成環形陣，同時派五千騎兵對抗匈奴一萬騎兵。這時突然颳起大風，吹得人睜不開眼睛。衛青讓左右兩翼包抄，單于一看勢頭不對，帶著幾百騎兵跑了。衛青於是下令追，沒有抓到單于，不過也幹掉了一萬多敵人，到達了趙信城（蒙古國杭愛山南麓），把城裡匈奴的糧草都燒掉，回去了。
霍去病的軍隊從代郡出發，碰到了左賢王的軍隊，殲敵七萬多人，追殺到狼居胥山，最遠追到了貝加爾湖。這一仗使匈奴遭到重大打擊，形成了“匈奴遠遁，漠南無王庭”的局面。
霍去病可作為古代將軍的典範，沉默寡言，不洩露別人的秘密，有氣魄，敢作敢為。漢武帝想讓他學習孫子和吳起的兵法，霍去病說：“打仗只講當時的方針策略，不必學習古代兵法。”漢武帝想給他建府邸，霍去病說了句很有名的話：“匈奴不滅，無以為家。”
如果說霍去病有不足，因為他從小在宮裡長大的緣故，不太關心士兵。他在塞外打仗，缺糧，士兵餓得站不起來，他還在玩蹴鞠（踢球的遊戲）。霍去病年紀很輕就去世了，只有二十四歲。漢武帝很傷心，讓他陪葬茂陵，並且把他的墳墓修成祁連山的形狀。霍去病有個同父異母的弟弟叫霍光，霍去病在公元前119年出征時路過河東郡，與父親霍仲孺相認，給他置辦了很多田地、房產，同時把霍光帶走了，安排在自己身邊。霍光也是個很重要的人物，不過這是後來的事了。
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