文｜周渝
從永樂元年至永樂七年（1409）這七年間，明廷在遼東地區設置衛所超過了140處。永樂七年，奴兒干韃靼頭目忽剌東奴等65人來朝，向永樂帝建言，說奴兒干地處要衝，宜設立元帥府。明初時奴兒干地區大致範圍由西面鄂嫩河至北面外興安嶺，東北至庫頁島這片廣闊區域。朱棣認為有理，遂下令設置奴兒干都司於黑龍江口附近的特林。明代都司乃軍事管理機構，在不設布政司的邊遠地區，往往設都司統領地方衛所。奴兒干都司的設立，標誌著明帝國對東北女真地區進行實際管理。
通過穩定遼東和西北（永樂四年設哈密衛），戰略上對蒙古勢力形成一個C型包圍圈。但奴兒干都司並沒能在永樂七年順利建立起來，因為那年明帝國與韃靼爆發了戰爭。
朱棣自然希望韃靼與瓦剌能和平內附。永樂六年（1408），瓦剌三部入朝表示願意歸附，朱棣大喜過望，馬上敕封三部首領馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。接下來就能專心處理韃靼問題。自從本雅失裡當上可汗後，韃靼與明朝的聯繫就斷絕了，期間朱棣多次致書通好，皆泥牛入海杳無音信。這種熱臉貼冷屁股的事搞了幾次，朱棣也覺得特沒面子，憋一肚子氣忍著。永樂七年（1409）春，朱棣北巡，成為永樂皇帝后的他首次回到發跡之地北京，此行目的也很明確，就是為了解決北邊的問題。
銅火銃，明代，山西大同市博物館
不過到這時候，朱棣對韃靼依舊是持友好態度，當時韃靼南下騷擾，被明軍俘虜22人，朱棣下令全部釋放，並且賞賜本雅失裡和阿魯臺等人彩幣。四月，朱棣派遣都督指揮金塔卜歹和給事中郭驥帶著禮物和書信前往通好，並提出“彼此永遠相安於無事”的建議。想不到這個本雅失裡真的很失禮，別人來送禮，他拒絕也就算了，竟還把郭驥等人抓起來砍了腦袋。事情做到這份上還能忍那就不是朱棣了！永樂帝龍顏大怒，決心武力征伐，親自指派五名主將，由老將丘福掛帥遠征漠北。
於是出現了明軍第一次征伐以失敗告終，五名主將無一倖存。值得注意的是，在史料中關於這次遠征，記載了大量明成祖對丘福的叮囑，幾乎丘福後來遇到的問題明成祖都提前給他警告過。丘福兵敗後，還刻意強調“福不從吾言之過”。這種情況很像蘇聯二戰老電影裡的斯大林一樣，對戰場上任何情況料事如神，吃敗仗是因前方將領不聽勸。也正是因為這樣的記載太多，反而顯得很奇怪，究竟是史官為皇帝掩飾錯誤，還是朱棣的確經驗豐富料事如神，已經無法考證。無論如何，朱棣也承認了自己有“不明知人之過”，並表示要御駕親征。
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