“人定勝天"，作為一句成語，口口相傳，婦孺皆知，按字面簡單直觀的解釋，便是人或人類可戰勝老天，含有戰天鬥地的胸懷或必勝的信心之意，這大概是通常的定義與認識。
人定勝天一詞由來已久。
蘇軾在《用前韻再和孫志舉》有“人定者勝天，天定亦勝人”句。至於該詞的淵源可上溯到先秦多種古籍。
戰國時整理的先秦古籍《逸周書-文傳》有"兵強勝人，人強勝天。"司馬遷《史記-伍子胥傳》存：“吾聞之，人眾者勝天，天定亦能破人。”金代劉祁《歸潛志-卷十二》載：“傳曰：人定亦能勝天，天定能勝人。”
從古人的論述中便看到了樸素的辯證法，即人定勝天，天定勝人。也就是說，人類在與自然抗衡相爭的過程中，人定勝天不是唯一的結果，還有天定勝人的另一種可能。
人類在征服自然的過程中，儘管如今科技發達，生產力發達，但自然界仍然還存在難以抗衡的一面，還有許多戰勝不了的時候，比如，地震、洪水、海嘯、颱風、泥石流等，人類只能採取避讓的方法，尚無與之抗衡的能力，人們謂之不可抗拒之因素。由此可見，不能把人定勝天即人戰勝自然作為普遍規律。
人定勝天在某個特定的時代環境中，寄寓了人們戰勝自然的期望與信心，併成為一種鼓舞鬥志、激勵士氣的動員口號。但不可忽視的是，古代先賢早就告誡世人，在“人定勝天"的同時，還伴有"天定勝人”的可能。
在歷史的長河中，人類在與自然博鬥的過程中既嚐到了成功的喜悅，也不可避免地呑嚥下因違反自然規律而帶來的嚴重惡果，這在生態環境的改造中帶來的慘痛教訓是有目共睹的。
比如，在黃土高坡上的開荒種莊稼，導致泥土大量流失；在東北林區砍林截樹，打破了生態平衡，造成東北虎等珍稀野生動物頻臨絕跡；長江上濫捕濫撈，使白極豚難見蹤影，也近絕跡。對此，恩格斯早就曾尖銳地指出過：“人類征服自然的每一次勝利，都遭受到大自然的報復。”
其實，人們對人定勝天的“定"字的銓釋還存在著認識上的誤區。此詞之“定”本應作“安定”解，《說文》：“定，安也。”而不應把它作為“必定”、"一定”講。再退一步說，即使將“定”作為安定來講，也不影響人類遵循自然、戰勝自然的信念，同時也告城人們，還得避免和防止違反自然的行為，畢竟自然界還有一種“天定勝人”的可能，最終會受到大自然的懲罰。
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