“人定胜天"，作为一句成语，口口相传，妇孺皆知，按字面简单直观的解释，便是人或人类可战胜老天，含有战天斗地的胸怀或必胜的信心之意，这大概是通常的定义与认识。
人定胜天一词由来已久。
苏轼在《用前韵再和孙志举》有“人定者胜天，天定亦胜人”句。至于该词的渊源可上溯到先秦多种古籍。
战国时整理的先秦古籍《逸周书-文传》有"兵强胜人，人强胜天。"司马迁《史记-伍子胥传》存：“吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。”金代刘祁《归潜志-卷十二》载：“传曰：人定亦能胜天，天定能胜人。”
从古人的论述中便看到了朴素的辩证法，即人定胜天，天定胜人。也就是说，人类在与自然抗衡相争的过程中，人定胜天不是唯一的结果，还有天定胜人的另一种可能。
人类在征服自然的过程中，尽管如今科技发达，生产力发达，但自然界仍然还存在难以抗衡的一面，还有许多战胜不了的时候，比如，地震、洪水、海啸、台风、泥石流等，人类只能采取避让的方法，尚无与之抗衡的能力，人们谓之不可抗拒之因素。由此可见，不能把人定胜天即人战胜自然作为普遍规律。
人定胜天在某个特定的时代环境中，寄寓了人们战胜自然的期望与信心，并成为一种鼓舞斗志、激励士气的动员口号。但不可忽视的是，古代先贤早就告诫世人，在“人定胜天"的同时，还伴有"天定胜人”的可能。
在历史的长河中，人类在与自然博斗的过程中既尝到了成功的喜悦，也不可避免地呑咽下因违反自然规律而带来的严重恶果，这在生态环境的改造中带来的惨痛教训是有目共睹的。
比如，在黄土高坡上的开荒种庄稼，导致泥土大量流失；在东北林区砍林截树，打破了生态平衡，造成东北虎等珍稀野生动物頻临绝迹；长江上滥捕滥捞，使白极豚难见踪影，也近绝迹。对此，恩格斯早就曾尖锐地指出过：“人类征服自然的每一次胜利，都遭受到大自然的报复。”
其实，人们对人定胜天的“定"字的铨释还存在着认识上的误区。此词之“定”本应作“安定”解，《说文》：“定，安也。”而不应把它作为“必定”、"一定”讲。再退一步说，即使将“定”作为安定来讲，也不影响人类遵循自然、战胜自然的信念，同时也告城人们，还得避免和防止违反自然的行为，毕竟自然界还有一种“天定胜人”的可能，最终会受到大自然的惩罚。
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