2005年，何琳凭借《为奴隶的母亲》获得了国际艾美奖最佳女演员奖。她是亚洲地区第一个获此殊荣的女演员。
虽然在国际上获了大奖，这些年来，何琳还是把事业重心放在国内。2007年底，何琳正在南京紧张地拍摄电视剧《江南往事》——现在改换了一个更温暖的名字——《阳光普照大地》。这部电视剧讲述了这样一个故事：二丫和张永康是父辈定下的娃娃亲。许多年后，二丫一个人跑去城里找“丈夫”，哪晓得在云锦厂工作的张永康已经准备和女友苏慰慈结婚了，于是怎么摆脱二丫成为他的烦恼。用何琳的话说，二丫是个挺“轴”的女孩子，认准了不撒手，再说回去也在乡亲面前丢脸。张永康想让二丫去参军，结果突然发现她是个织锦高手，又马上打报告申请让她留在厂里。于是，二人从此开始了几十年的分分合合，直到五十岁才终成眷属。
制片方找到何琳的时候，剧本只写了十集多一点。编剧着墨最多的苏慰慈，偏偏没有吸引何琳的目光，反倒是剧中那个天真淳朴的二丫把何琳迷住了。经过一番“一根筋”式的软磨硬泡，制片方终于把二丫变成了这个戏的女一号。对于这个“吃力不讨好”的决定，何琳表示：“大家闺秀、名媛淑女我演了很多。演员应该不断地开发自己的可能性。拿到本子的时候，我特别喜欢二丫这个角色。我知道我可以把二丫这个很‘轴’、倔强、生动的女孩子演的很好。”
与张柏芝暗战
电视剧《周璇》，是香港红星张柏芝复出后的大戏。何琳在剧中饰演赵花一角。在剧中，周璇是一个举止沉稳、言谈不动声色却幽默智慧的女人，外表看来清纯朴实，内心却历尽世态炎凉，饱受感情沧桑。生活和事业使得她也有虚荣世故的一面，但最终还是选择了离家出走，放弃了那个浮华险恶的世界。而何琳饰演的赵花是一个傲慢中带有骨气的女人，好胜心很强。开始的时候，她在周璇的光芒中迷失了自己，当发现不如自己的周璇成为名月社的台柱后，她一气之下离开了，并想利用黄勋昌的权势走捷径。在和最好的朋友周璇的事业较量中，赵花出卖了心中最纯粹的那份友情。由于黄专员的卑鄙陷害，赵花输得一败涂地，怒火使得她把尖刀刺向了黄专员。在冰冷的监狱中，她那颗好胜的心平复了，而就在绝望的时刻，不幸的她又一次被利用，这一次，她以原则坚持着，并保护着最好的朋友周璇，最终用生命捍卫了自己的清白。赵花虽然一直以心计处事，但她的心始终是善良的。从某种角度上说，赵花比周璇更苦命可怜。这个女二号的戏，一点都不比女一号的少。
在接到《周璇》剧组的邀请的时候，何琳为此推掉了另外一部可以演女一号的戏。只要自己喜欢，何琳并不介意“女一号”或是“女二号”的名份。“从赵花的身上可以看见现在很多文艺圈里的人，为求生存的急切心情。在此之前，我其实没有和导演严浩有太多交流，后来他告诉我，他在透过监视器看我演戏的时候，好多次都想笑。在此之前，他看过我很多别的戏，他并不觉得我是一个有喜剧感的女演员。这一次，我特别为赵花加了好多这种戏。比如有一场我的探监戏，我把自己剪成瘌痢头。通常大家都会认为那么漂亮的女孩子剪成瘌痢头一定是非常惨的事情，但是我故意把这段戏处理成赵花一边说一边笑。这样，赵花这个人就显得非常生动了。”
虽然人们常说有时候女演员在一起会勾心斗角、会互相争戏。一个艾美影后，一个金马影后，幕后一定有许多没有硝烟的战争。但是，何琳却说“张柏芝几乎是我见过的最好接触的一线女艺人。”何琳化装的时候，张柏芝会在一旁帮她拿镜子。拍戏时上海的天气还很冷，她们又穿的是旗袍，张柏芝会把自己的毯子拿来绑在何琳腿上。在何琳刚进剧组拍戏的时候，每次拍过之后，张柏芝甚至会帮她看回放，主动跟摄影师商量着如何能把何琳脸上的光调得更好一些。谈起张柏芝，何琳总结道：“用俗话说，张柏芝一点儿都不‘事儿’。”
《为奴隶的母亲》成就艾美影后
2005年，何琳凭借柔石的同名小说改编的数字电影《为奴隶的母亲》一举夺得艾美奖最佳女主角奖。艾美奖是跟奥斯卡齐名的美国四大奖项之一。何琳拿到的国际艾美奖，是表彰国际电视剧精品的奖项。
这样辉煌的结果，是当初谁都没有想到的。当初，何琳参与《为奴隶的母亲》是为了“还情”。何琳坦然承认，她和导演阎建刚是不打不相识。早些时候，二人曾签下一部戏的合同，约定何琳演完当时的一部戏后，马上就进入阎建刚的剧组拍戏。可是，天不从人愿，何琳去的那个剧组因为种种原因，未能按时完工。何琳是女一号，那边当然不肯放人，于是何琳只能放弃阎建刚这边的角色。何琳说起这段往事，还是不无遗憾地说：“那时候我还没有从学校毕业，经验太少了，其实两边是可以平衡一下的。”当时阎建刚很生气：“这边是央视大戏，怎么能说不来就不来了呢？”情急之下，阎建刚说了好多重话，何琳也觉得十分愧疚。但是事情过去以后，阎建刚也觉得自己的脾气有点太大了。后来，二人又合作了电视剧《孟姜女》，何琳的戏虽不多，但是阎建刚对她的表演非常认可，觉得何琳是一个塑造能力比较强的演员。有了这次的愉快合作，才有了后来的《为奴隶的母亲》。
当初，何琳演出母亲阿秀这个角色，也有过很多反对的声音。“他们觉得我跟人物的生存状态太遥远了，那样的角色通常找比较悲情一点的演员来演，大家可能觉得我身上都市女孩的感觉比较强一些。”后来，何琳看了好多那个年代的照片。她发现，凡是那个年代的女性在照照片的时候，脸上呈现出来的，大都是一种没有表情的木讷，就像版画一样，仿佛遭受所有的苦难都是应该应份。何琳把这种特别的体验加到表演之中，果然取得了导演的认可。
从《大明宫词》走出来的魏国夫人
何琳自称是水戏最多的演员。“一直以来，我的水戏就没断过。跳河自杀啊，失足落水啊，水中惜别啊……时间还通常是在深秋或冬天！”很多观众都不能忘记她在《大明宫词》里被武则天沉水的那个镜头。观众可能更多记住的是魏国夫人的美艳，而何琳记得的却是自己的青涩:“当时我还在电影学院念大三，那时候演戏全凭本能。那个年龄会做的工作就是背好台词。但是那时候有一种因为不懂而体现出来的纯真，恰恰是最宝贵的东西。”在何琳的眼里，李少红是一个唯美而时尚的人。《大明宫词》是一部天赐的适合她的作品。而主演武则天的归亚蕾，身上有着更多值得她学习的东西。这一点，是几年以后，她们再次合作拍电视剧《麻辣婆媳》的时候，她才慢慢体会到的。
何琳在称赞别人的时候，没有告诉记者，她在拍《一年又一年》的时候，自己也是一边顶着父亲病危的痛苦，一边在演着天真烂漫的少女。在很多人眼中，何琳虽不像同班同学赵薇、黄晓明那样大红大紫，但是她初上银幕就得金鹰奖，中间戏约不断，没过几年又拿艾美奖，路走得太顺。何琳虽然也一直说自己幸运，但幸运后面，是不断学习、努力和忍受的漫长过程。2005年的国际艾美奖，并没有使何琳高处不胜寒。在此之后，她又连续交出了《梦回清河》《十月怀胎》《美丽的谎言》等很多张满意的答卷。她这样总结自己：“艾美奖确实是对我的演技的一个极大的肯定，但不会时时刻刻把它拿在手里。得奖前和得奖后我的状态是一样的，只要是能够光彩照人的角色，我才不会在乎她是女一号还是女二号。”
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