2005年，何琳憑藉《為奴隸的母親》獲得了國際艾美獎最佳女演員獎。她是亞洲地區第一個獲此殊榮的女演員。
雖然在國際上獲了大獎，這些年來，何琳還是把事業重心放在國內。2007年底，何琳正在南京緊張地拍攝電視劇《江南往事》——現在改換了一個更溫暖的名字——《陽光普照大地》。這部電視劇講述了這樣一個故事：二丫和張永康是父輩定下的娃娃親。許多年後，二丫一個人跑去城裡找“丈夫”，哪曉得在雲錦廠工作的張永康已經準備和女友蘇慰慈結婚了，於是怎麼擺脫二丫成為他的煩惱。用何琳的話說，二丫是個挺“軸”的女孩子，認準了不撒手，再說回去也在鄉親面前丟臉。張永康想讓二丫去參軍，結果突然發現她是個織錦高手，又馬上打報告申請讓她留在廠裡。於是，二人從此開始了幾十年的分分合合，直到五十歲才終成眷屬。
製片方找到何琳的時候，劇本只寫了十集多一點。編劇著墨最多的蘇慰慈，偏偏沒有吸引何琳的目光，反倒是劇中那個天真淳樸的二丫把何琳迷住了。經過一番“一根筋”式的軟磨硬泡，製片方終於把二丫變成了這個戲的女一號。對於這個“吃力不討好”的決定，何琳表示：“大家閨秀、名媛淑女我演了很多。演員應該不斷地開發自己的可能性。拿到本子的時候，我特別喜歡二丫這個角色。我知道我可以把二丫這個很‘軸’、倔強、生動的女孩子演的很好。”
與張柏芝暗戰
電視劇《周璇》，是香港紅星張柏芝復出後的大戲。何琳在劇中飾演趙花一角。在劇中，周璇是一個舉止沉穩、言談不動聲色卻幽默智慧的女人，外表看來清純樸實，內心卻歷盡世態炎涼，飽受感情滄桑。生活和事業使得她也有虛榮世故的一面，但最終還是選擇了離家出走，放棄了那個浮華險惡的世界。而何琳飾演的趙花是一個傲慢中帶有骨氣的女人，好勝心很強。開始的時候，她在周璇的光芒中迷失了自己，當發現不如自己的周璇成為名月社的臺柱後，她一氣之下離開了，並想利用黃勳昌的權勢走捷徑。在和最好的朋友周璇的事業較量中，趙花出賣了心中最純粹的那份友情。由於黃專員的卑鄙陷害，趙花輸得一敗塗地，怒火使得她把尖刀刺向了黃專員。在冰冷的監獄中，她那顆好勝的心平復了，而就在絕望的時刻，不幸的她又一次被利用，這一次，她以原則堅持著，並保護著最好的朋友周璇，最終用生命捍衛了自己的清白。趙花雖然一直以心計處事，但她的心始終是善良的。從某種角度上說，趙花比周璇更苦命可憐。這個女二號的戲，一點都不比女一號的少。
在接到《周璇》劇組的邀請的時候，何琳為此推掉了另外一部可以演女一號的戲。只要自己喜歡，何琳並不介意“女一號”或是“女二號”的名份。“從趙花的身上可以看見現在很多文藝圈裡的人，為求生存的急切心情。在此之前，我其實沒有和導演嚴浩有太多交流，後來他告訴我，他在透過監視器看我演戲的時候，好多次都想笑。在此之前，他看過我很多別的戲，他並不覺得我是一個有喜劇感的女演員。這一次，我特別為趙花加了好多這種戲。比如有一場我的探監戲，我把自己剪成瘌痢頭。通常大家都會認為那麼漂亮的女孩子剪成瘌痢頭一定是非常慘的事情，但是我故意把這段戲處理成趙花一邊說一邊笑。這樣，趙花這個人就顯得非常生動了。”
雖然人們常說有時候女演員在一起會勾心鬥角、會互相爭戲。一個艾美影后，一個金馬影后，幕後一定有許多沒有硝煙的戰爭。但是，何琳卻說“張柏芝幾乎是我見過的最好接觸的一線女藝人。”何琳化裝的時候，張柏芝會在一旁幫她拿鏡子。拍戲時上海的天氣還很冷，她們又穿的是旗袍，張柏芝會把自己的毯子拿來綁在何琳腿上。在何琳剛進劇組拍戲的時候，每次拍過之後，張柏芝甚至會幫她看回放，主動跟攝影師商量著如何能把何琳臉上的光調得更好一些。談起張柏芝，何琳總結道：“用俗話說，張柏芝一點兒都不‘事兒’。”
《為奴隸的母親》成就艾美影后
2005年，何琳憑藉柔石的同名小說改編的數字電影《為奴隸的母親》一舉奪得艾美獎最佳女主角獎。艾美獎是跟奧斯卡齊名的美國四大獎項之一。何琳拿到的國際艾美獎，是表彰國際電視劇精品的獎項。
這樣輝煌的結果，是當初誰都沒有想到的。當初，何琳參與《為奴隸的母親》是為了“還情”。何琳坦然承認，她和導演閻建剛是不打不相識。早些時候，二人曾簽下一部戲的合同，約定何琳演完當時的一部戲後，馬上就進入閻建剛的劇組拍戲。可是，天不從人願，何琳去的那個劇組因為種種原因，未能按時完工。何琳是女一號，那邊當然不肯放人，於是何琳只能放棄閻建剛這邊的角色。何琳說起這段往事，還是不無遺憾地說：“那時候我還沒有從學校畢業，經驗太少了，其實兩邊是可以平衡一下的。”當時閻建剛很生氣：“這邊是央視大戲，怎麼能說不來就不來了呢？”情急之下，閻建剛說了好多重話，何琳也覺得十分愧疚。但是事情過去以後，閻建剛也覺得自己的脾氣有點太大了。後來，二人又合作了電視劇《孟姜女》，何琳的戲雖不多，但是閻建剛對她的表演非常認可，覺得何琳是一個塑造能力比較強的演員。有了這次的愉快合作，才有了後來的《為奴隸的母親》。
當初，何琳演出母親阿秀這個角色，也有過很多反對的聲音。“他們覺得我跟人物的生存狀態太遙遠了，那樣的角色通常找比較悲情一點的演員來演，大家可能覺得我身上都市女孩的感覺比較強一些。”後來，何琳看了好多那個年代的照片。她發現，凡是那個年代的女性在照照片的時候，臉上呈現出來的，大都是一種沒有表情的木訥，就像版畫一樣，彷彿遭受所有的苦難都是應該應份。何琳把這種特別的體驗加到表演之中，果然取得了導演的認可。
從《大明宮詞》走出來的魏國夫人
何琳自稱是水戲最多的演員。“一直以來，我的水戲就沒斷過。跳河自殺啊，失足落水啊，水中惜別啊……時間還通常是在深秋或冬天！”很多觀眾都不能忘記她在《大明宮詞》裡被武則天沉水的那個鏡頭。觀眾可能更多記住的是魏國夫人的美豔，而何琳記得的卻是自己的青澀:“當時我還在電影學院念大三，那時候演戲全憑本能。那個年齡會做的工作就是背好臺詞。但是那時候有一種因為不懂而體現出來的純真，恰恰是最寶貴的東西。”在何琳的眼裡，李少紅是一個唯美而時尚的人。《大明宮詞》是一部天賜的適合她的作品。而主演武則天的歸亞蕾，身上有著更多值得她學習的東西。這一點，是幾年以後，她們再次合作拍電視劇《麻辣婆媳》的時候，她才慢慢體會到的。
何琳在稱讚別人的時候，沒有告訴記者，她在拍《一年又一年》的時候，自己也是一邊頂著父親病危的痛苦，一邊在演著天真爛漫的少女。在很多人眼中，何琳雖不像同班同學趙薇、黃曉明那樣大紅大紫，但是她初上銀幕就得金鷹獎，中間戲約不斷，沒過幾年又拿艾美獎，路走得太順。何琳雖然也一直說自己幸運，但幸運後面，是不斷學習、努力和忍受的漫長過程。2005年的國際艾美獎，並沒有使何琳高處不勝寒。在此之後，她又連續交出了《夢迴清河》《十月懷胎》《美麗的謊言》等很多張滿意的答卷。她這樣總結自己：“艾美獎確實是對我的演技的一個極大的肯定，但不會時時刻刻把它拿在手裡。得獎前和得獎後我的狀態是一樣的，只要是能夠光彩照人的角色，我才不會在乎她是女一號還是女二號。”
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