參宿四的變暗已經成為一個熱點。這顆距離我們700光年以上的紅超巨星自2019年下半年以來亮度持續走低，到目前為已經下降了超過三成（36%）。我們用肉眼就能明顯地感受到這種變化。而圍繞著參宿四的變暗，人們最感興趣的顯然是它什麼時候會爆發。
最新拍攝的參宿四照片顯示其亮度和表面形態都發生了明顯變化。ESO
獵戶座的參宿四，是一顆行將就木的大質量恆星，其質量決定了它將以超新星爆發的方式結束自己的一生。目前它已經極度老化，天文學家推測參宿四會在10萬年以內變成超新星。但是這樣的事在近期內很可能不會發生。不過由於人類目前對紅超巨星演化機制的認識仍不完善，天文學家依然無法排除任何“意外”出現的可能。
最近以比利時魯汶大學天文學家Miguel Montargès為首的一個科研團隊，自去年12月開始，動用歐洲南方天文臺甚大望遠鏡及其附屬的“光譜極化高對比度系外行星探測儀（SPHERE，主業是研究系外行星）”，對參宿四進行了觀測，試圖找到導致它變暗的真正原因。在研究人員拍到的最新照片中，人們發現參宿四不但亮度不如以前，其表面形態與一年前相比也發生了明顯變化。
一年前（2019年1月）的參宿四表面形態照片。ESO
研究人員表示尚不清楚這種變化是什麼原因導致的。它可能與參宿四在朝向地球的方向上發生了某種恆星活動有關。參宿四表面是由許多對流單元組成的。這些對流單元會移動、縮小和變大。整顆恆星會像心臟一樣持續“搏動”，導致其亮度發生週期性改變。
參宿四的變暗也有可能與它又噴出了一團塵埃有關。在去年12月由法國巴黎天文臺Pierre Kervella等人動用甚大望遠鏡拍攝的另外一張紅外波段照片中，我們可以看到參宿四周圍存在著大量“火焰”狀的東西。它們是參宿四拋出來的“星塵”。在爆發成為超新星前，拋射大量“星塵”是紅超巨星演化階段中必然要經歷的一個階段。因此參宿四的變暗也有可能只是因為它又拋出了一團“星塵”，阻擋住了我們的視線。
2019年12月參宿四向周邊空間拋射的“星塵”紅外照片。ESO
參考：
ESO Telescope Sees Surface of Dim Betelgeuse
https://www.eso.org/public/news/eso2003/
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