在浩渺無垠的宇宙中，想要探索宇宙文明，是一件極為艱難的事，如果只是盲目的進行探索，這樣的努力往往是徒勞的，1961年，天體物理學家德雷克提出“德雷克方程”，清晰的勾勒出了地外生命探測的藍圖，它沒有指明細節，有些內容看上去甚至無跡可尋，但是卻為探測宇宙文明指明瞭方向。
這個方程直觀明瞭，把一個宏大的未知觀念分解為一系列小的，更好研究的成分，比如恆星擁有行星的比例，文明向宇宙空間進行無線信號擴散的時間長度等，根據一系列關鍵的因素，便能計算出任一時間點上銀河系內可能存在多少地外智慧文明.
但是，最近一些科學家卻認為，即便我們收到了外星文明的信號，發出這些信號的文明，也很可能已經滅亡，也就是說，假設高度發達的技術文明在銀河系中出現和滅亡的速率是恆定的，他們能夠進行無線通信的時間並不是永恆的，如果文明存在時間長，那麼信號就能夠在文明依然存在的時候穿越整個星系。
反之，信號在文明存在期間無法穿越整個銀河系，因此，只有當文明產生的概率足夠高的情況下，星系內才能被信號充斥，甚至疊加，但不幸的是，被我們接收到信號的外星文明，卻並不一定是那些正在發出信號的外星文明，假如一個有能力向外發送信號的文明生存時長不足10萬年，當我們發現它們時，它們可能已經滅絕，對於那些想在有生之年找到外星人的人來說，這是一個壞消息。
雖然在理論上，並沒有完全排除我們發現一個仍然存在的文明的可能，但是，我們其實並不知道銀河系裡存在多少能夠發出信號的文明，如果文明非常珍稀，那麼我們想要發現它們就變得極為困難，另一方面，即使我們發現了信號，甚至於發現了多個信號，它們也可能都是由那些早已不存在的文明發出的，與此同時，這也表明，那些發現了人類信號的外星文明，大多也沒有機會與我們同時存在。
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