春秋戰國時期，有一個女子在路上看到一名乞丐，她覺得乞丐特別可憐，於是從竹筐裡拿出飯菜送給乞丐，讓他飽餐一頓。女子好心救下這個乞丐後，本想著直接離開。結果這個乞丐突然跟女子說，希望她不要透露自己的行蹤。女子因為乞丐提出的羞憤不已，直接跳河自盡。
這個故事看起來很是詭異，乞丐為何會要求女子保密？女子為何羞憤跳河？想要解答這些問題，想要先了解故事的背景和來龍去脈。那名被女子好心救下的乞丐名叫伍子胥，其父親是楚國太子太傅伍奢，主要負責教育楚國太子建。
正常來說，太子建繼承王位後，伍奢及其家人應該得到重用，成為楚國重臣。可惜，太子建還沒有繼承王位就遭到了奸臣費無忌的誣陷。伍奢身為太子太傅也跟著遭到牽連。費無忌為斬草除根，跟楚平王提議說，伍奢有兩個兒子很有本事，必須儘快除掉，否則他們可能會成為禍患。
伍子胥不願意束手就擒，於是想方設法逃出楚國，他白天隱匿蹤跡，晚上匆忙趕路。由於生物鐘顛倒，伍子胥在奔波逃亡的過程中患上疾病，並且用光了盤纏。伍子胥沒辦法只好拖著病弱的身軀沿路乞討，他被女子救下後，擔心暴露自己行蹤，所以才要求女子為自己保密。
女子覺得自己好心救人，反而遭到質疑，覺得受到了侮辱，於是跳河自殺，以此證明自身清白。伍子胥為此傷心不已，他咬破手指在石頭上寫下一行字：十年之後，千金報德！多年後，伍子胥功成名就，他派人尋找女子家人的蹤跡，想要報答當年的恩情。
最終，伍子胥因為沒有找到女子家人，將千金直接丟進女子當年跳河的地方。後人將此事總結為四字成語“千金小姐”，使之成了女子的代稱。當然也有人認為，女子並不是自殺，而是被伍子胥殺害。他擔心暴露自己蹤跡，遭到楚國追捕，所以對女子痛下殺手。他在河裡投擲千金，只是想為自己贏得一個美名而已。
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