1392年（洪武二十五年），李成桂推翻高麗王朝，自立為王，創建朝鮮王朝。為爭取明朝的支持，李成桂參考了高麗古名“朝鮮”和李父就仕之地“和寧”，遣使請明太祖朱元璋裁定國號。朱元璋認為“朝鮮”是古名，而且“朝日鮮明”出處文雅，因此裁定朝鮮為新國名。朝鮮中國的藩屬國，統治者不能稱帝，只能稱王。由於統治者姓李，又稱李氏朝鮮。
明朝周邊的藩屬國多達幾十個，其中最忠心的是李氏朝鮮，李氏朝鮮以儒教治國，儒家思想取代佛教成為國家統治理念。對明朝採取“事大主義”，也就是國家一切都必須以臣服中國為主，稱臣納貢，是進貢最頻繁的藩屬國，被明朝列為不徵之國。自太宗李芳遠至高宗李熙，歷代國王均接受中國皇帝冊封；對日本等周邊國家或部族則採取交鄰政策。
讓朝鮮王朝心悅誠服地臣服明朝，是因為萬曆朝鮮戰爭。被朝鮮視為蠻夷的日本在被豐臣秀吉統一後，想借道朝鮮，進攻大明，朝鮮不允許，結果日軍進攻朝鮮，朝鮮受大明恩澤，二百年不知兵，三都八道盡數丟失。
在這次日本侵略朝鮮（壬辰倭亂），幾乎要被日本打到亡國之時，萬曆帝發兵朝鮮，明朝傾國之力打敗日本，保護了朝鮮主權。
之後，朝鮮王朝把明朝當作再生父母一樣，後來朝鮮國王就親口說過：“神宗皇帝於我國，有萬世不忘之功矣，壬辰板蕩之日，若非神宗皇帝動天下之兵，則我國何以再造而得今日乎？”
後金騎兵南下，勢如破朱，當時的朝鮮國王宣祖大王的兒子光海君逃跑到江華島，光海君為了生存，想在明朝和後金之間保持中立，寫信給努爾哈赤，結果朝鮮朝廷認為這樣不忠於明朝，廢掉了光海君，另立新君。
皇太極繼位後，改了國號為清，他定下了先征服朝鮮，再征服明朝的戰略，在強大的滿洲鐵騎下，朝鮮王朝被迫斷絕與明朝的宗藩關係，轉而向清朝臣服，成為清朝的藩屬國，本來使用的明朝年號，也改用清朝年號。這時朝鮮王朝還給明朝寫信，請求明朝原諒，明朝自然也表示理解。
大明在，朝鮮忠於大明；大明不在，朝鮮依然忠於大明。雖然朝鮮臣服於滿清鐵蹄之下，但是其對大明的忠誠不減從前，還是奉大明為正朔，其忠心從以下幾點可以略知一點：
1.視中國為父母。朝鮮國王宣祖大王的、親筆寫下 “再造藩邦” ，並且摩崖石刻，在告訴臣下的時候說道 “中國者，父母也，朝鮮與日本皆子也，然我國孝子也，日本賊子也” 。
2.奉大明為正朔。朝鮮王朝在滿清軍事打壓下，投降了，投降是投降了，形勢所為，國內還是奉大明為正朔。
3.修壇祭祀明朝三帝。朝鮮為了感恩明朝，專門修建了大報壇用於祭祀三位明朝皇帝，分別是祭祀明太祖朱元璋賜國號，感謝明神宗萬曆帝再造之恩，明思宗崇禎帝來紀念，直到日本近代侵略朝鮮才被毀去。
明太祖袞龍袍像
4.沿用大明年號。明亡以後，朝鮮官方除對清朝的公文賀表用清朝年號，除此之外，一切內部公文，包括王陵、宗廟、文廟祭享祝文，包括民間，仍用崇禎年號，用的時間之久超出我們的想象，一直用到清末，用到民國，常用紀年表述為“皇明崇禎紀元戊辰後XX年”，以至竟然有“崇禎二百六十五年”的紀年。即使在日本佔領朝鮮的時候朝鮮也是堅持使用的。
5.有關歷史文獻記載用詞不同。朝鮮使臣記載去大明上貢的經歷叫《朝天錄》，去大清上貢的經歷叫《燕行錄》，將大明視為天，將滿清視為燕地地方政權，內心甚至視其為胡虜，可見二者差別。
燕行圖
6.蓄髮留服。滿清入關之後頒佈“剃髮令”，所有漢人都是金錢鼠尾辮。朝鮮卻堅持蓄明朝的髮型，保留穿著明朝的服裝。朝鮮去清朝朝貢的時候，明朝的舊臣看到朝鮮使者的服裝就開始痛哭，祖宗的服裝沒想到自己不能穿了，還不如一個外人。又過了幾年朝鮮又來進貢，都被當時的清朝人嘲笑，以為是唱戲的穿成這樣。雖說反映的是漢人的恥辱，但是可以說明朝鮮堅持明朝正統。這也是朝鮮自稱“小中華”原因。
7.圖謀反清復明。崇禎十七年，甲申年，明朝滅亡，朝鮮君臣痛苦萬分，在討論明朝為什麼亡的時候，得出結論，明亡，實際是亡於東征（萬曆援朝戰爭），於是暗中謀劃“反清復明”，“欲養精兵十萬，愛恤如子，皆為敢死之卒，然後待其有釁，出其不意，直抵關外”。
等著和南明聯合消滅滿清。朝鮮收入的一大半都用在軍事上，經過一年多的準備工作，朝鮮王朝的軍隊規模擴充了一倍有多，武器裝備也更加的先進，不過還沒等到朝鮮發動戰爭，清朝就察覺到了朝鮮王朝的意圖。朝鮮王朝卻聲稱此舉是為了防範日本的再度入侵，但最後清朝還是弄清了此事，此事最後清朝以懲罰朝鮮孝宗、處死相關大臣而告終。
8.使用漢字。雖然朝鮮世宗大王創造了彥文，頒佈《訓民正音》，訓民正音並沒有得到極大的推廣，上到官員的公文，下到老百姓間的契約依舊用的是中文漢字。
朝鮮對明朝忠誠一方面因為二國二百多年的藩屬關係，再造之恩，另一方面是因為文化上的傳承，朝鮮深受大明文化薰陶，二百多年間，深深對大明有認同感，這也是文化的力量。
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