《巴黎圣母院》是雨果最富有浪漫主义小说。小说的情节曲折离奇，紧张生动，变幻莫测，富有戏剧性和传奇色彩。小说表现了雨果对封建社会和教会的强烈憎恨，同时也反映了他对下层人民的深切同情。
丑陋的卡西莫多和美丽的爱丝梅拉达
1843年初的一天，整个巴黎城在狂欢庆祝“愚人节”。法院大厅内正在进行“愚人王”的选举。结果，巴黎圣母院的敲钟人，先天残疾的卡西莫多，因其奇丑无比的容貌当选“愚人王”。而在巴黎圣母院前面的广场上，吉卜赛少女爱斯梅拉达，则以动人的笑貌和婀娜的舞姿博得了人们热烈的喝彩。人群中，一个穿着黑色教袍的中人，正在窥视着爱斯梅拉达翩翩起舞。他就是巴黎圣母院的副主教、炼金术士克洛德·
弗罗洛，也是卡西莫多的养父。当克洛德看到色艺双全的吉卜赛女郎时，他的内心被不断强烈涌起的肉欲征服。一个穷困的诗人甘果瓦，也被这美丽女郎的表演迷住。但在广场另一角的荷兰塔内，女修士居第尔，一位因自己的女儿在15前被吉卜赛人抢走而精神失常的老妇人，正呵斥爱斯梅拉达快离开。老妇人常对着爱女的鞋子咒骂那拐走女儿的流浪艺人。
夜色中，爱斯梅拉达离开广场行至一条小巷时，克洛德和卡西莫多忽然冲了出来，欲将她劫走。一直因好奇尾随这位天仙般姑娘的甘果瓦呼救被打昏。正在这时，皇家卫队经过此地，侍卫长弗比斯救下了爱斯梅拉达。克洛德趁机溜走，卡西莫多被擒。爱斯梅拉达对弗比斯一见倾心，却不知他是一位花花公子。
爱斯梅拉达与弗比斯告别后，回到了自己居住的巴黎圣迹区，即下层人聚居的乞丐王国。爱斯梅拉达在这些乞丐、小偷当中有着很大的魔力，得到他们的拥爱。倒霉的甘果瓦醒来后误入乞丐王国，被捉，按不成文的法规，误入者若不能与这圈内的人成婚便要被绞死。善良的爱斯梅拉达为救他而作了他名义上的妻子。
卡西莫多被拉到格雷沃广场的绞台上受刑。他被无情地鞭打，口渴难忍，亟需喝水时，观看的人们无动于衷。人群中的爱斯梅拉达看着这一切，走上刑台，将怀中的水葫芦温柔地送到卡西莫多干裂的唇边。卡西莫多那一直干枯的眼睛滚出了一行热泪，这也许是他第一次流泪。卡西莫多还是回到圣母院当了敲钟人。爱斯梅拉达继续在广场上跳舞，卡西莫多倚在圣母院钟楼上欣赏着她的舞蹈，眼中露出了温柔可爱的目光。
弗比斯虽然已有娇美的未婚妻但仍想占有爱斯梅拉达。弗比斯和爱斯梅拉达私定约会，跟踪而至的克洛德在窥见姑娘即将委身于弗比斯时，受嫉妒和欲望的驱使刺了弗比斯一刀。
吓昏后苏醒过来的姑娘在酷刑下承认了刺杀弗比斯而被判绞刑。克洛德来到监牢，要她在死和他两者之间选择。爱斯梅拉达拒绝了克洛德，在被押往刑场的途中，姑娘被卡西莫多抢入圣母院——
不受法律约束、卫兵不得擅入的避难所。
卡西莫多把姑娘藏在自己的住房里，他像守护神一样睡在房门口。克洛德后来发现爱斯梅拉达不但未被处死，而且就在身边。他跟随她走进了卡西莫多的房间，爱斯梅拉达发现这个人就是刺杀弗比斯的黑衣人，愤恨无比。当克洛德正要强奸她时，卡西莫多闻声而至，赶走了昔日的恩人，并告诉姑娘那次抢她的事，也是他的主意。
对姑娘强占未成的克洛德怀恨在心，跪到国王那里，请示如何解决圣母院避难权问题。国王最终决定可以不顾避难权，强入圣母院捉拿女巫。乞丐王克劳班听说圣母院避难权将要结束，率领成千上万的流浪人和乞丐冲进教堂，搭救他们的爱斯梅拉达。卡西莫多不明真相，在教堂里奋勇抵抗进攻的人们，克洛德和甘果瓦趁混乱之际溜进教堂，以帮助爱斯梅拉达逃走为名，骗出了她。爱斯梅拉达再次落入克洛德的魔掌。躲在巴士底狱里的路易十一国王原以为平民暴动是攻击法院，幸灾乐祸。当他知道暴动的真正目的是反对国王时，下令镇压群众。一时间，圣母院前尸横遍地，血流成河。
在格雷沃广场，再次遭到爱斯梅拉达拒绝的副主教把她交给了对流浪艺人恨入骨髓的老妇人。姑娘随身携带的一只童鞋使母女相认。藏身小屋的姑娘本已躲过卫兵的搜索，却因忘情地叫喊弗比斯而暴露了自己。刽子手从女修士怀里拖走爱斯梅拉达，将女修士推倒在绞台下，当场身亡。爱斯梅拉达落到自己所爱的弗比斯手里，没想到弗比斯由于不敢再触怒未婚妻而宣布将爱斯梅拉达处死。
卡西莫多登上钟楼，看见心爱的姑娘被送上绞架，而在此观看的克洛德脸上竟显出魔鬼般的笑时，怒火中烧，将其从高高的钟楼上推了下去。
几以后，人们在蒙特佛贡地窖的藏尸所发现两具尸骨：一具可以看出是受了绞刑，一具是畸形，当人们试图将其分开时，它们一起化作了尘土。
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