衛國大夫石祁子是賢臣石碏(音同確)的後人，為人忠義正直，與寧莊之子寧速共同料理國政。兩人曾向衛懿公多次勸諫,都被懿公駁回。
衛國百姓懷念宣公所立太子伋。當年，衛惠公復位後，百姓紛紛詛咒他早死,希望公子毀掌國。此時,衛懿公敗壞朝政,公子毀被迫出走齊國，百姓對懿公更是怨聲載道。
北狄頭領瞍(音同叟)瞞手握精兵數萬,很久以前就想進犯中原。他聽說齊桓公出兵征伐山戎，不禁大怒，厲聲道：『齊兵遠伐山戎，未免太輕視我了。我應當出兵,將它制服。』
於是，瞍瞞統領兩萬騎兵，攻破邢國。不久，他聽說齊國出兵援邢，便又命軍隊轉道攻打衛國。
這一天，衛懿公正想帶著仙鶴,出外遊玩。忽然有探子來報：『北狄已大兵壓境。』衛懿公聞訊大驚，急忙調集軍隊防禦。
百姓聽說衛懿公徵兵，紛紛向鄉下逃去。衛懿公命司徒搜捕逃亡百姓，問他們為何逃離。眾人道：『你用仙鶴，就可抵禦強敵，要我們何用？』衛懿公問道：『仙鶴怎會抵禦敵人？』
眾人答道：『仙鶴既然不能打仗，便是無用之物，你損害有用的人，來飼養無用的仙鶴。所以我們不服。』衛懿公趕忙道:『現在寡人已知錯,我願將鶴全放掉。』於是命人將鶴放走。
大夫石祁子、寧速急忙趕往街市，向百姓通告了衛懿公認錯放鶴之事。眾人這才安定下來，不再逃走。
此時,北狄兵馬已逼近滎澤。石祁子奏道:『北狄驍勇善戰,不可輕敵,臣請求向齊國求援。』
衛懿公道：『齊國未必肯來相救，我們不如獨自與北狄決一死戰。』寧速答道：『臣請求領兵禦敵，請主公守城。』衛懿公道:『我如不親自統兵,恐怕百姓不會全力抗敵。』
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