甲午中日戰爭戰敗後，李鴻章於1895年三月被慈禧太后任命為大清全權代表乘船前往日本馬關，就雙方停戰議和一事展開談判。3月19日，以他為首的中方代表成功抵達日本馬關的春帆樓。俗話說：“兩國交戰，不斬來使”。他也因此受到了日方最高規格的使者禮遇，正式開始的談判儀式也非常莊重。日方還因知道他患有痰疾，故特地在談判席間為他準備了痰盂。
然而雖然禮節到位和細節貼心，可是負責此次談判的日方全權大臣伊藤博文卻開出了極為苛刻的停戰條件：日軍佔領大沽、天津、山海關，津榆鐵路交給日本管理，停戰期間日軍一應軍費都由清政府承擔，清政府賠償日本3億兩白銀等等。李鴻章在聽到這些條件後，心中深知3億兩白銀暫且不提，但如若讓日軍佔領大沽、天津、山海關，那麼他們就可以隨時攻取京城。因此面對日方提出的這些苛刻停戰條件，他隨即發電請示清政府，慈禧太后和光緒皇帝回電表示堅決拒絕。
於是雙方展開第二輪談判，但按例第二輪談判只能在次日開始。心情沉重的李鴻章也只好先乘轎返回驛館引接寺。但就在返回驛館的半路上，一名日本男人突然從上萬圍觀的人群中衝了出來，並且一把推開轎伕，用手槍對著坐在轎中的李鴻章開槍射擊。現場頓時陷入一片混亂，兇手也乘亂擠進了人群中，逃之夭夭。轎中的李鴻章被抬出來後，臉上，身上都淌滿鮮血。但所幸的是性命無憂，子彈只打到了左眼下方三公分處，也並有傷到眼睛。可也由於他當時年事已高，所以昏迷了半天才醒了過來。
醒來後他看著身上血跡斑斑的慈禧御賜黃馬褂，眼眶泛紅的說了一句：“此血可以報國矣”。果然日本天皇和首相伊藤博文在聞之此事後，震怒之餘又極為害怕，先是派出了大量警力抓捕兇手，兇手也很快落網，是一個叫小山豐太郎的青年激進分子。他因不希望中日議和，戰爭停止，故開槍行刺中方大使李鴻章。接著又特派宮廷御醫診治，日方各界也踴躍到驛館慰問，天皇皇后還親自手織繃帶命人轉贈於李鴻章。
日方之所以如此殷勤的展開危機公關，那是因為他們深知發生此恐怖行刺事件後，按照國際法日方反應向中方賠償。而且如若處理不當，更會引起國際眾怒，到時候他們即將到手的巨大利益就會竹籃打水一場空。況且當時日本國內爆發了經濟、政治危機，已無力再戰。最終因為這次遇刺，日方做出讓步將三億賠款降低到了兩億。所以我國民間也就有了“李鴻章捱了一槍，給大清省一億兩”的說法。
而當李鴻章簽訂《馬關條約》回國，將那件染滿鮮血的黃馬褂面呈給慈禧太后時，慈禧太后只是輕微一笑道：“難為你了，還留著”。李鴻章聽後雖表面波瀾不驚，但內心卻十分沉痛，心想面對此奇恥大辱太后竟然只是麻木一笑，大清即將亡矣！
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