卓别林的《淘金记》，被认为是他个人最优秀的作品，它所反映的不仅仅是美国的淘金热，还有美国精神的由来。美国发现黄金是一个很偶然的事情，如果没有加州的金矿，就不会有那么多人来到加州，也不会有后来加州的崛起，甚至说美国的兴盛都会延迟。淘金热的出现，改造了美国，改造了传统清教徒式的信仰。这一改变，不仅撬动了加州，还撬动了美国和世界。
小人物改变命运的机会
无论是美国，还是相对于世界，美国的淘金潮都是一个重要的历史事件。1848年之前，在美国本土开采的黄金并不多，从1792到1847年，共有181万盎司的黄金，但是到了1848年，黄金的产值由500万美元，增长到1853年的6500万美元。
美国由此上升为当时世界上最大的产金国，世界黄金量也由此暴涨了4倍之多，1851年~1855年，美国的黄金产量几乎占全世界的45%，每年产出高达300万盎司的黄金。而且同时美国的白银产量，也暴涨到50万盎司。那么最早发现美国金矿是谁呢？是两个落魄的小人物，一个叫马歇尔，另一个叫布兰南。
马歇尔在他20岁的时候，父亲去世了，留给他的只有一堆债务，马歇尔在走投无路的情况下，参加了美国的西进运动，最终他来到了荒凉的加州。加州本是墨西哥的领土，后来在美墨战争当中划给了美国。
马歇尔来到加州之时，面对的是一片荒芜的加州，他最初只是和同伙合开了一个木材加工厂。他在建造木材厂的过程中，无意当中在河中发现了金矿。马歇尔此时又喜又惊，喜的是他要发财了，担心的是消息万一走漏出去，自己不但得不到多少黄金，木材厂也开不成了，因为蜂拥而至的淘金者会占领这片森林与河流。
于是马歇尔决定暂时先保守这个秘密，但是他最终还是没有守住这个秘密，因为他无意当中告诉了附近开商店的布兰南。布兰南首先想到的是，他可以从这些淘金者手中赚一些钱。两个人面对同一问题，因为想法不一样，而最后的命运也发生了改变。
布兰南在散布消息之后几个月的时间里，就赚到了3万多美元，而马歇尔在淘金潮中失去了自己的木材加工厂，同时他又不想加入淘金者行列。他整日宣称自己是金矿的发现者，但是这些淘金者，没有一个愿意搭理他，直到他死后，人们才在河流的上方，给他建了一座雕像。有无数的淘金者来到加州之后，因为选择的不同，最后的命运也发生了改变。
淘金热带来的机会
淘金潮一开始就显露出它的特点，如何把地下的黄金转化为现实中的财富，是每一个人要面临的选择。很多人的第一反应是要赶紧去加州，可是在这一波浪潮当中，真正抓住机会的只有四种人。
第一种是靠挖黄金赚到钱的人，这些人要么是最早一批来到这里的人，要么自己原本有一些产业，已经形成了原始积累。他们在这里雇佣淘金者，利用淘金者帮他们赚钱，但是这些人受到人力限制，赚取的并不多。因为金矿的开采难度越来越大，金价还在不断下跌，因此这群人中实现财富增长的还是少数。
第二种是像布兰南这样的商人，在此之前，加州是一片荒土，但是突然涌现的淘金者，各种社会需求也暴增。交通、住宿、日用等都潜藏着巨大的商机。这些需求实际上远比这些金矿要庞大的多，而且这些生意是可持续的，矿会挖完，但是人是无穷的资源。
比如当时有一种生意特别好，那就是黄金寄存，以及国际汇款。人们挖出黄金之后，需要储存和找人托管。很多人在挖到黄金之后，需要把这些黄金汇到大洋彼岸的家乡。因此加州各种金融需求非常大，于是诞生了最初的加利福尼亚银行。虽然后来金矿枯竭了，但是利福尼亚银行依然在发展，它通过不断收购，现在成为美国最大的美洲银行的一部分。
第三种是复制模式的冒险家，像当年马云在美国看到互联网一样，澳大利亚人哈格里夫斯来的比较晚，他发现矿区的植被和他家乡很像，他相信澳大利亚肯定也有这样一块地方。他仅用5天的时间，就在澳大利亚新南威尔士发现了黄金。哈格里夫斯的故事激励了很多人，于是人们纷纷离开加州，到美国中部，到加拿大，甚至西伯利亚等地去开启新的“大航海”。
第四种人是政治家，最为典型的就是斯坦福大学的创立者，利兰·斯坦福。斯坦福本是一个律师，收入不错，但是1852年一场大火烧掉了他所有的家产，他于是来到加州冒险。最初他依靠贩卖小商品赚钱，赚到钱之后，他就开始投入到公共事务当中，比如修建图书馆，水利设施等。
随着他声望的提高，他常常替当地人解决一些纠纷，这让他赢得了太平绅士的美名，渐渐的他成为加州的政治代表，在成立加利福利亚州的时候，他成为第一任州长。之后的故事就更加跌宕起伏了，他成为铁路大王，是美国的十大财阀之一，南北战争时期，和林肯组成了北方联盟。
很多人在来到加州之前，都是默默无名，这些人最初都是为了黄金而来，但是很少有人想到，金矿只是一切机会的起点。当30万人来到加州之后，很多比黄金要宝贵的机会就出现在面前。而很多人在面对机会的时候，由于视野所限，最终带给他们的命运也是大相径庭。
淘金热对美国的改造
1859年在康姆斯托克发现金矿之后，很快就兴建起了弗吉尼亚城。同时10万淘金者散落在落基山东部，边走边建立营地，先后建立了普韦布洛、卡尼瓮城等城镇，到了1873年，这些营地逐渐形成了拥有2万人口的大城镇。
在淘金热出现之前，美国西部仅仅有星星点点的传教士营地，规模都比较小，但是到了1870年，太平洋沿岸城市比例达到31%，有些采矿营地甚至形成了美国西部的大城市，比如旧金山。旧金山原名耶瓦布埃纳，是西班牙的一个殖民据点，美国人接管的时候，这里的人口只有1千多人，当淘金潮到来的时候，1850年，旧金山达到3.5万人，1854年增至5.8万人。这些人除了美国人，还有中国人、马来人、墨西哥人、秘鲁人、印度人等。
随着人口的增长，旧金山地区开始出现大批砖石结构的永久性住宅，运输业也得到快速发展，1854年及澳洲汽船运输公司，拥有250万美元的资本。1853年成立了加州电报公司，并且铺设了横穿美国的电报线。到了1880年，旧金山已经形成了大规模城市，人口达到23万，工业企业达到近3000个，产值达到7000多万美元，在美国城市排名第9位。
美国在建国之初就确立了复本位制，即“银本位”与“金本位”同时运行，并且规定了白银与黄金的比价是16：1。但是随着加州金矿的开采，美国出现了银贵金贱。到了1861年，黄金产量为白银的20倍，白银在美国逐渐淡出了流通市场。
1867年，英法等西方国家购买了大量的美国证券，他们担心美国产出的大量白银，会注入市场当中，因此20多个国家在法国巴黎举行了货币会议，要求德国、法国等完全停止铸造银币，北非等一些国家也限制白银的生产，全部实行金本位制。
但是到了70年代，落基山地区又发现了大量的白银，形势又发展为金贵银贱。美国担心大量白银流入市场，会导致通货膨胀，于是在1973年通过了《铸币法》要求实行金本位。《铸币法》影响到银币派的实际利益，他们通过各种方式对联邦政府施压。迫于压力国会提出了银币兑换法案，按照16：1兑换银币，这就是谢尔曼法购银法。随着加州黄金量猛增，从1896年18亿美元，增长到1901年31亿美元，这让美国彻底实行了金本位制度。
加州的淘金热对美国的影响远远不止城市与货币的影响，很多人远渡重洋赶去美国，等待他们的往往不是巨大的财富，而是远洋过程中的暴风骤雨。来自欧洲、南美、澳大利亚和亚洲的冒险者，用同样的方式穿越太平洋，很多人葬身于大海之中。而来自美国东部、墨西哥和加拿大的冒险者，则在翻山越岭中死在了前往加州的路上。
如果说第一艘到达美国的“五月花号”，上面所载的102位清教徒代表最初的美国精神。他们只承认《圣经》，所以他们修行的重点就在于内心和行为的自我管理和约束，反映到现实世界中，就是勤奋、俭省、克制甚至禁欲等一系列美德。
而时代的黄金梦，则代表了一夜暴富，要抓住机会，仅仅依靠靠勤奋、克制、俭省还不够，还得有勇气和运气才行。加州的黄金就是一个天大的运气，它开启了一个非同寻常的大时代，而能在这个“大时代”抓住机遇的人，所靠的都是勇气。靠勇气和运气制造的幸福和财富，一夜之间就可以抵过“旧美国梦”几十年的积累。新旧美国梦，都认可对财富和幸福的追求，但“旧美国梦”的方式是靠勤奋的工作和俭省的生活来积累，而“新美国梦”则在这一基础上增加了勇气和运气，让人们开始意识到和寻找“一夜成功”的方式和机会。
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