戰列艦、巡洋艦和炮艦出現時間很早，誕生於風帆戰艦時代。鐵甲艦、裝甲巡洋艦、戰列巡洋艦、高速戰列艦等出現時間較晚，要到蒸汽裝甲時代。
按英國海軍戰略家朱利安·科貝特的理論，各艦船可以分成三類：主力艦、輔助艦和特殊艦隻。
一、戰列艦。
它是當仁不讓的主力艦，從古至今內涵基本沒變，是根正苗紅的金牌打手，艦隊中的絕對主力。
早期的風帆戰艦有幾十門到上百門滑膛炮，安裝在船舷兩側，作戰時排成一字單縱隊以一側船舷接敵對轟，故稱風帆線列戰艦。
進入蒸汽裝甲時代後，主力艦曾被稱作：鐵甲艦、裝甲艦。1905年英國無畏級戰艦問世後，又回到戰列艦稱呼上來。前無畏艦、無畏艦、超無畏艦都是代表其某一時期技術的分類。
戰列艦擁有最強的火力、最厚的裝甲和適當的速度，追求火力、裝甲、速度三者的平衡。二戰時戰列艦發展到巔峰，“大和”級戰列艦主炮口徑達到460毫米，裝甲最厚處600多毫米，炮彈重1.5噸，一發出去絕對山崩地裂。
▲“大和”號戰列艦
20世紀早期的戰列艦速度慢，多在20節上下，比巡洋艦慢不少。後來燃油鍋爐動力提升，戰列艦航速提升到30節左右，成為高速戰列艦。如美國衣阿華級戰列艦航速33節，已經與巡洋艦相差不多了。
二戰後，隨著航母、航空兵興起，戰列艦完成歷史使命，逐漸消失了。
二、巡洋艦。
巡洋艦是輔助艦艇，一是負責偵察、巡邏、通信等任務，是主力艦隊的護衛和耳目；二是圍繞海上交通線展開攻防，打擊敵方商船，保衛己方商船，到殖民地實施武力威懾等。
巡洋艦的內涵變化複雜，最初用於行使制海權。戰列艦爭奪制海權，卻不能行使。因為它們出動一次成本太大，速度又慢，消耗燃料多，續航能力差需要後勤支援，所以偵查、護航、破交這種瑣碎的小活需要巡洋艦去做。
▲1886年的英國“強盛”號巡洋艦
巡洋艦很看中高航速，具有速度快、航程遠，武器強於驅逐艦、敵方商船、私掠船等特點，能獨立完成殖民地巡視任務。
隨著歷史發展，各國巡洋艦都想戰勝其他國家同級艦隻，競爭導致排水量越來越大，火炮口徑也越來越大，最終使巡洋艦大型化，與主力艦之間的分界越來越模糊。有無防護巡洋艦、防護巡洋艦、裝甲巡洋艦等分類。
▲19世紀末，英國各級巡洋艦航速快速提升
無防護巡洋艦沒有裝甲；防護巡洋艦有水平裝甲或穹甲裝甲；後來又在船舷增加裝甲，成為裝甲巡洋艦，開始參與主力艦隊作戰。
再後來冶金技術發展，合金鋼裝甲不增加噸位也能提供較好防護，裝甲巡洋艦就演變成輕巡洋艦。
1911年，英國建成第一艘現代意義上的林仙級輕巡洋艦，裝備2門6英寸後膛速射炮，水線裝甲帶3英寸，最大航速28.5節，用於偵察、打擊德國破交艦等任務。
林仙級輕巡洋艦1913年
1922年英、美、法、意、日五個海軍強國為抑制軍備競賽簽訂《華盛頓海軍條約》。規定巡洋艦最大排水量不超過1萬噸，主炮口徑不大於8英寸。
三、重巡洋艦。
因條約沒有規定巡洋艦總噸位，所以各國又開始巡洋艦競賽。1930年，列強又簽訂《第一次倫敦海軍條約》，限制巡洋艦總噸位，並人為的劃分出輕巡洋艦和重巡洋艦。
主炮口徑不超過6.1英寸的是輕巡洋艦，主炮口徑在6.1~8英寸之間的是重巡洋艦。二者區別是主炮口徑，與排水量無關。部分重巡洋艦裝甲加強，有些仍然很薄。
▲高雄號重巡洋艦
為搶佔優勢，日本等國開始鑽條約空子。其建造的妙高、高雄級重巡洋艦排水量都達到12000噸，大大超出了條約上限。
最離譜的“最上號”頂著輕巡洋艦名義開工，剛開始安裝6.1英寸（155mm）主炮，但預留了升級空間。太平洋戰爭爆發前，日本將“最上號”主炮換成8英寸（203mm），搖身一變成了排水量13000多噸的重巡洋艦！
▲“最上號”重巡洋艦
日本和美國的重巡都發揮了重要作用，為航母、商船護航，參與艦隊海戰，支援登陸並對陸攻擊。二戰後，它們和戰列艦一起慢慢消亡。
四、戰列巡洋艦。
它是巡洋艦大型化、火力重型化過程中的一個階段。它速度快，火力強，主炮口徑不遜於戰列艦，在獵殺敵方巡洋艦時有巨大優勢，但裝甲防護不足。作戰宗旨是：追得上我的打不過我，打過我的追不上我。
英國海軍上將約翰· 費舍爾爵士很推崇戰巡，甚至一度想用其取代戰列艦，被稱為“戰列巡洋艦之父”。英國先後建造了無敵級、不倦級、獅級、聲望級、海軍上將級戰列巡洋艦，有全世界最大的戰巡艦隊。
著名的“胡德”號戰巡排水量41785噸，有4座雙聯裝381毫米主炮，航速31節，是英國皇家海軍的驕傲。
▲“胡德”號戰巡
不過在實際戰爭中，戰巡很少按原來的設想去單獨獵殺巡洋艦。艦隊指揮官貪圖其強大火力，總是將其編入艦隊中使用，使其高速優勢喪失。
丹麥海峽海戰中，“胡德”被德國“俾斯麥”戰列艦擊沉，防護不足的缺點暴露無遺。此後各國加強裝甲，日本金剛級、英國聲望號等從戰巡升級到戰列艦級別。等戰列艦速度也達到30節左右時，戰巡的價值就消失了，各國也逐漸停止建造。和風漫談原創，禁止抄襲。
總之，人們對更強火力、更厚裝甲、更快航速的追求是無止境的。各類戰艦總是朝著大型化、重火力方向發展，直到被顛覆性作戰模式改變，再進入下一輪迴中。
如今的航母也是這樣，從早期1、2萬噸逐步增大，一直長到10萬噸級別的超級航母。似乎也到了發展瓶頸，未來會被更先進的戰艦取代。
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