自鸦片战争以来，晚清历次外敌入侵，都会出现为洋人效力的“汉奸部队”，或参与攻击，或供应补给。其中最有名者，当属来自威海卫的“华勇营”——这支由中国人组成的部队，曾直接冲锋陷阵在八国联军侵华的最前线。
甲午战争后，西方列强开始在华争抢租借地。1898年3月，英国政府指示驻华公使窦纳乐设法租借威海卫，却遭清政府拒绝，理由是威海卫尚在日军占领之下。窦纳乐随即威胁说，若不从，唯有将事情交由英驻华海军司令办理。清政府见又有兵端，哪敢不从，被迫于4月3日同意其租借要求。1898年7月1日，中英《租威海卫专条》在北京签字。
威海卫租借成功，便成为英国的远东海军基地，但却陷入陆防空虚的尴尬。当时，英帝国的殖民地遍布全球，部队被摊薄，到了无兵可调的地步，遂决定照搬在印度的经验，招募威海本地人，组建雇佣军，担负威海卫的防务。
因英国部队军饷高，服役的华勇便有了自豪感，与一般清兵不可同日而语，因此在社会上产生吸引力，本地人纷纷加入。到 1900年5月，“华勇营”人数已达六百多，兵士年龄均在二十三至二十五岁之间。
该部队编制齐全，设置长枪连、机枪连、炮队和骑兵队，以及乐队、译员、卫生队。该团由包耳上校任团长，尉级以上军官均从英国正规军中调任，全团配置精良装备，清一色的马丁尼·亨利式来复枪，甚至还有当时最先进的马克西姆机枪，这在当时的西方正规军中，亦未能成建制装备，可见英国对该支雇佣军期许之高。
1900年7月14日，“华勇营”协同日军敢死队，终于攻破天津城墙。占领天津后，“华勇营”奉命为北京远征军征集船只。他们的种族优势得到充分发挥，居然征到了将近一百条大船和船工。如此一路攻击前进，到1900年8月15日晨，“华勇营”终于开进了前门。在自己的首都，“华勇营”进行的最后一场战斗是将大炮拖上城墙，协同美军攻击紫禁城，得到美军的欢呼。
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