桂枝在《神農本草經》中名牡桂，味辛溫。一般認定桂枝味辛、甘，性溫，歸心、肺、膀胱經。《神農本草經》之後將桂枝的味增補甘味，與其溫補作用有關，中醫認為，味甘能補。
氣血的特點是“得溫則行，得寒則凝”，由於桂枝具有辛散溫通的作用特點，所治的病證大多屬於氣血不通、寒凝血滯所致，以冷痛或遇寒加重等為主要表現。
桂枝的功效應用
1.發汗解肌
桂枝辛溫而歸肺經，能夠發汗解表，配伍麻黃可治療表實無汗的風寒感冒，麻黃是主藥。桂枝是表虛汗出的風寒感冒的主藥，須配伍芍藥、生薑、大棗、甘草，即組成桂枝湯，是治療風寒感冒表虛汗出的代表方。
桂枝是臨床常用藥，桂枝湯是臨床常用方，治療汗出、惡風者，無論發熱與否，均予桂枝湯，大多在3～5劑後，汗出即愈。還須指出的是，桂枝湯治療無明原因的長期低熱表現為汗出、惡風者，療效顯著。若兼見口苦、咽痛、脅痛等，與小柴胡湯同用，名柴胡桂枝湯。
桂枝與肉桂來自同一種植物，均含揮發油，能夠刺激汗腺而發汗。由於肉桂所含揮發油豐富，其發汗力比桂枝強，所以，為了增強桂枝湯的發汗作用，方中桂枝可由肉桂來代替，亦可桂枝與肉桂同用，諸多經方愛好者均有這樣的經驗。
以桂枝為主藥的名方甚多，其中桂枝加葛根湯是擅長使用的處方之一。目前為止，治療頸椎病僅有兩首處方，桂枝加葛根湯和葛根湯。體質壯實、無汗者，多選用葛根湯；體質瘦弱，易於汗出者，則多選用桂枝加葛根湯。無論選用何方，均可配伍活血祛風止痛藥，如桃仁、川芎、雞血藤、丹參、威靈仙、木瓜等。方中葛根的用量多在50～100g之間，甚至更大，量小則療效不佳。
2.溫通經脈
桂枝味辛，能夠通行血脈，性溫，能夠溫通經脈。總之，桂枝具有溫經散寒、通行經脈的作用，所治的病證屬於寒凝血滯之各種疼痛性疾病，例如風寒溼痺之肩臂關節疼痛如頸椎病、肩周炎等，常與附子、生薑等配伍，如桂枝附子湯；治療脘腹冷痛之胃炎、胃及十二指腸潰瘍等，可配伍白芍、飴糖等，如小建中湯；治療寒凝血瘀之痛經，常配伍吳茱萸、當歸、川芎等，如溫經湯；治療寒凝血滯之胸痺（冠心病、心絞痛等），宜配伍枳實、薤白等，如枳實薤白桂枝湯。
總之，桂枝的溫通經脈作用，可廣泛用於心腦血管、呼吸、消化等血循環障礙的病證。
3.助陽化氣
張仲景在《金匱要略》中指出，“病痰飲者，當以溫藥和之”。桂枝性溫，能夠溫通經脈，溫補腎陽，助膀胱氣化，故能利水，治療水溼內停之水腫、痰飲等。治療水溼內停之眩暈、心悸等，可配伍茯苓、白朮、甘草，即苓桂術甘湯；治療水腫、大便溏洩等，常與茯苓、豬苓、澤瀉、白朮同用，即五苓散。
從傳統的中醫理論來看，桂枝能夠治療痰飲、水腫等，與其助陽化氣作用有關，然而這種作用難以理解。認為，桂枝之所以能夠治療水腫，與桂枝的溫通經脈作用有密切關係，實際上就是桂枝對微循環的改善作用，微循環一旦改善，水腫大多減輕。
使用注意
“桂枝下嚥，陽盛則斃”，桂枝性溫，能夠動血。也就是說桂枝能夠促進血液運行，提高心率，表現為“血熱出血”，如易於鼻衄、牙齦出血等。所以對於易於出血、舌質紅、口乾咽乾等患者，不宜使用桂枝。
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