東漢末年天下大亂，大將軍何進為爭奪權力，被宮內宦官殘忍殺害。不久之後，董卓奉詔入京，基本掌握朝政。因為行事過於囂張，被十八路諸侯聯名討伐。可惜，袁紹和袁術組成的十八路諸侯，並非鐵板一塊，這些人在討伐董卓時相互提防，生怕對方搶到功勞。
江東猛虎孫堅接連取得勝利時，袁術就因為擔心他氣勢太盛，在後方故意剋扣糧草，以至於前線征戰功敗垂成。後來，這些諸侯矛盾越來越尖銳，直接開始相互攻打，讓天下局勢越來越混亂。那麼誰該為天下大亂負主要責任？簡單來說，漢室宗親劉焉才是始作俑者。
在大多數人心裡，劉焉只是一個軟弱無能的人，白佔著益州這塊好地方，卻沒有發揮出應有的作用。最終，劉焉因為兒子去世傷心過度，背瘡發作在痛苦中狼狽死去。事實上，劉焉確實沒有啥本事，不過他卻給皇帝出過一個禍亂天下的歪主意，讓各地諸侯越來越強大，最後擁兵自重，完全脫離朝廷掌控。
中平五年（188年），劉焉趁朝綱混亂，向朝廷提議說，各地刺史和太守極其腐敗，他們一直剝削百姓，讓天下人越來越不滿。因此，需要挑選一些廉潔的朝廷重臣去地方擔任職務，同時肩負起安定天下的重任。劉焉這套說辭，表面上看起來是在為朝廷考慮，可實際上他只是想要下放到地方避難。
當時，執掌皇權是漢靈帝，他只想著通過賣官鬻爵獲取大量利益供自己享樂，根本不是一個眼光長遠的明君聖主。劉焉提出這個“廢史立牧”的建議後，漢靈帝很快就答應下來，讓他們具體實施下去。劉焉藉著這個機會當上州牧，此後他像土皇帝一樣，基本不受朝廷管轄，其他諸侯基本也是這樣。
權力就像是一盆水，潑出去時極其容易。想要完全收回來，卻比登天還難。東漢朝廷因為劉焉這個提議，逐漸喪失實權。董卓進京亂政之後，東漢皇室的權威和臉面，基本上毀於一旦。漢獻帝落到曹操手裡之後，直接成了他手中的傀儡，一輩子都沒有逃出掌控。最終，漢獻帝因為曹丕的逼迫，無奈交出皇位，黯然退出歷史舞臺。
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