唐太宗李世民的“貞觀之治”，可以說是千百年來的政治標杆，百世稱頌無不稱讚，正如南宋真德秀所言：“後世人主好學者莫如唐太宗，貞觀之規模不可以不復。”
李世民成了歷代帝王的學習榜樣，為李世民樹碑立傳的《貞觀政要》也變成了皇帝的教科書，少數民族皇帝也是崇拜的五體投地，遼 聖 宗 耶 律 隆 緒 經 常 翻 閱 《貞 觀 政 要 》 ，謂 太 宗 為 “五 百 年 來 中 國 之 英 主 ”。
“貞觀”為唐太宗李世民年號，出自《易·繫辭下》：“天地之道，貞觀者也。”意即以正道示人。唐太宗李世民即位後，勵精圖治，在政治上既往不咎，知人善任，從諫如流，整飭吏治，逐步恢復隋末戰亂帶來的破壞力。李世民的確是一代雄主，開疆拓土穩定邊關，奠定了唐朝的第一個治世，為開元盛世打下很好的基礎。
“貞觀之治”確實厲害，但是被史學家吹捧過度，水分太大，《貞觀政要》這樣描述“貞觀之治”的盛況，“官吏多自清謹。制馭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏跡，無敢侵欺細人。商旅野次，無復盜賊，囹圄常空，馬牛布野，外戶不閉。又頻致豐稔，米鬥三四錢，行旅自京師至於嶺表，自山東至於滄海， 皆不糧取給於路。入山東村落，行客經過者，必厚加供待，或發時有贈遺。此皆古昔未有也”。
實際上“貞觀之治”還稱不上盛世，根本達不到盛世的標準，居然比隋朝還窮，更沒有開元盛世的富裕，“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實”，這才是盛唐的頂點。
歷史學家錢穆在《國史大綱》中寫道，“自隋大業七年至唐貞觀二年，前後十八年，群雄紛起者至百三十餘人，擁眾十五萬以上者，多至五十餘，民間殘破已極”。貞觀初，戶口不滿三百萬，經過一百多年，到天寶十三年( 754)，戶口才達到九百六十多萬，“為唐之極盛，乃始與隋氏相比”。“正惟如此，故太宗一朝君臣，每每以有隋相警惕，不敢驕縱荒佚，而成治世。”
唐太宗多次向臣下詢問：本朝比起大業年間如何？魏徵等大臣也常常誠實地回答他“度長計大，曾何等級？”這意思就是說簡直不成比例。隋煬帝大業年間的富強程度由此可見一斑。
貞觀時期，老百姓日子過得不是很舒服，也是災 害不斷 、民生凋 敝 、社會蕭條 、徭役繁重 、兵戈不息 ，也是有“人相食”的記載。正如《舊唐書·魏徵傳》中的魏徵語：“今自伊、洛以東，暨乎海岱，灌莽巨澤，蒼茫千里，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條”。
貞觀五年，李世民擬修造洛陽宮，民部尚書戴胄上奏，批評朝廷賦役繁重：“九成作役，餘丁向盡……亂離甫爾，戶口單弱，一人就役，舉家便廢……。入軍者督其戎仗，從役者責其餱糧，盡室經營，多不能濟。”
貞觀十三年（639年），魏徵寫《十漸不克終疏》批貞觀之治走下坡路，“頃年以來，意在奢縱，忽忘卑儉，輕用人力”，“頃年以來，疲於徭役，關中之人，勞弊尤甚”，還揭露唐太宗說過“百姓無事則驕逸，勞役則易使”。在用人方面，“近歲以來，由心好惡，或眾善舉而用之，或一人毀而棄之；或積年任而信之，或一朝疑而遠之……”
貞觀十六年，李世民下發詔書：“自今有自傷殘者，據法加罪，仍從賦役。隋末賦役重數，人往往自折肢體體，謂之‘福手’、‘福足’，至是遺風猶存，故禁之。”徭役重，老百姓沒有辦法就自殘，從隋朝到唐朝都有。
歷代帝王都有一個泰山封禪的願望，文治武功雄霸天下，君權神授自我神話，泰山封禪是最好的方式。貞觀六年，群臣請求泰山封禪，李世民也動心，魏徵堅決反對。魏徵的理由很簡單，“戶口未復，倉廩尚虛”，就是太窮國力不允許。
歐陽修曾稱讚唐太宗 “盛哉，太宗之烈也！其除隋之亂，比跡湯武 ；致治之美 ，庶幾成康 .自 古功德兼隆 ，自漢以來未之有也 ”
史學家呂思勉在其《隋唐五代史》中對李世民卻是另外一種看法，“漢、唐並稱中國盛世。貞觀、永徽之治，論者以比漢之文、景，武功尤遠過之；然非其時之君臣，實有過人之才智也。唐太宗不過中材。論其恭儉之德，及憂深思遠之資，實尚不如宋文帝，更無論梁武帝；其武略亦不如梁武帝，更無論宋武帝、陳武帝矣。若高祖與高宗，則尤不足道。其能致三十餘年之治平強盛，承季漢、魏、晉、南北朝久亂之後，宇內乍歸統一，生民幸獲休息；塞外亦無強部。皆時會為之，非盡由人力也。”
呂思勉看唐太宗李世民不過是中材而已，有點過分貶低李世民。唐朝是李世民和他的文臣武將，共同創造的一代奇蹟。“貞觀之治”不是盛世，但是奠定了盛唐的基礎，沒有“貞觀之治”就沒有以後的“開元盛世”。
唐太宗李世民，登基以後，確立制度奠定國基，延續了隋代的多種政制，如三省六部制、府兵制、均田制、租庸調製、科舉制、常平倉制等，堪稱完備，對後世的影響極為深遠。唐代274年的基業，李世民功不可沒。
“貞觀之治”的一大貢獻，就是政治開明。李世民是歷史少有的開明君主，貞觀年間諫臣盈庭，諍諫成風。 據統計，前後向李世民進諫的人不下三十，除最著名的魏徵之外，還有馬周、 劉泊、岑文本、 褚遂良等人。甚至於民間有人敢直接向李世民進諫。唐太宗與隋煬帝的區別就在於聽不聽取民意，唐太宗納諫如流，隋煬帝拒絕排斥。結果就是唐朝走向強大，隋朝雖然富裕卻滅亡。
李世民沒有搞文化專制，全方位開放，儒道佛多元文化兼容幷蓄，鑄造開放的強大的盛唐文化，唐都長安人口近百萬， 成為國際性大都市， 萬國來賀 ，氣勢恢宏，正如王維詩所說： 九天閶闔開宮殿， 萬國衣冠拜冕旒。
李世民開疆拓土威震天下，攻滅東突厥與薛延陀，征服高昌、龜茲、吐谷渾，重創高句麗，設立安西四鎮，讓各民族融洽相處，北方各族共同尊稱為“天可汗”。唐朝的軍威到什麼程度，有的國王能被活活嚇死。
正是在唐代，中華民族新的代稱——“唐人”形成，以後有了遍佈世界的唐人街。
“貞觀之治”不是盛世，而是一種治世。它雖然比隋朝窮，但是比隋朝強大，因為李世民開啟了盛唐氣象，國家騰飛勢不可擋。
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