近日，英國皇家海軍公佈了一組“伊麗莎白女王”號航母打擊編隊的訓練照片。就在不久前，二號艦“威爾士親王”號航母成功下水並準備首航，如果不出意外的話將在2023年形成作戰能力，屆時英國海軍將重新擁有夢寐以求的雙航母打擊編隊。
航母打擊編隊包括“伊麗莎白女王”號航母、45型驅逐艦“龍”號、23型護衛艦“諾森伯蘭”號和補給艦“強潮”號，規模是小了點。
英國曾經擁有堪稱世界最強的海軍力量，在航母發展上也走在了前面，很長一段時間內引領了航母技術革新的方向，為航母的發展壯大做出了突出貢獻。
1912年，英國海軍將一艘巡洋艦改裝為“競技神”號水上飛機航母，開啟了現代航母時代的大門。隨著艦載機的重量增大和飛行速度提升，依靠自行降落並減速變得不可行，因此英國設計師於1924年首次推出了接近實用化的液壓式攔阻裝置。這一裝置在三年後被美國引進和改良，並安裝在“列剋星敦”號和“突擊者”號航母上，成為現役攔阻裝置的雛形。
圖為“競技神”號。其已經具備了現代航母的多項特徵，雖然完工時間晚於日本的“鳳翔”號，但被認為是世界上第一種現代意義上的航空母艦。
上世紀50年代初，隨著噴氣式艦載機的服役，其載彈量顯著增加，而當時普遍使用的液壓彈射器的潛力已經發揮到極致，無力把艦載機加速到起飛標準。英國海軍的設計師便研製了蒸汽彈射系統，第一部蒸汽彈射器被安裝在英國“英仙座”航母上，進行了約140次測試後，確認了其良好的彈射效果。美國於1952年從英國獲得了設計圖紙，並在兩年後將第一條國產彈射器裝上了自己的航母。
除了蒸汽彈射器，英國在艦載機起降技術上的另外三個重大貢獻是發明了滑躍式起飛甲板、斜角甲板和光學助降系統。1978年，英國海軍在“無敵”號航母的艦首加裝了一個上翹7度的滑躍式甲板，實踐證明僅滑躍甲板一項改進即可將艦載機有效載荷提升20%，在載荷相同的情況下起飛距離則可縮短40%。
“伊麗莎白女王”級的13度滑躍式飛行甲板和俄羅斯“庫茲涅佐夫”級有所不同，更像是在艦首直接加了一塊，不排除未來拆掉滑躍臺，改裝彈射器的可能。
斜角甲板則是英國海軍於1952年發明的，巧妙地將甲板分為直、斜兩大運作區域，把起降跑道、彈射器、阻攔網、升降機和艦載機停放位等有序組合起來。使得飛機的起飛與降落之間互不干擾，提升了甲板運作效率。
在上世紀50年代前，艦載機著艦主要依靠著艦信號官手拿信號板指揮，而這種方式對於航速更快的噴氣式艦載機則不適用。1952年，英國海軍率先發明瞭光學助降鏡，它一般設置在艦尾，通過把人工燈光反射到空中形成一個與海平面夾角約3.5~4度的斜面，供飛行員調整進場路徑。
20世紀60年代，這一裝置被英國人進一步升級成為“菲涅爾”透鏡光學助降系統，現已經被各國改良並配備在航母上，通過觀察燈光信號並輔以著艦指揮官的引導，飛行員即可正確完成著艦作業。
“遼寧”號的光學助降系統。艦載機下滑準備降落時，如果可以看到中間的一列指示燈呈橙黃色，兩側的指示燈呈綠色，則表明飛機處在正常下滑範圍，按照此軌跡飛行即可順利降落。
英國在艦載機方面的貢獻，最出名的莫過於“鷂”式，這是世界上第一種實用化短距/垂直起降戰鬥機。英國在上世紀70年代以此為基礎，進一步發展出艦載型號，與前述的滑躍式飛行甲板相結合，讓小型航母也可以起降固定翼戰機。
後來，“鷂”式被出售給美國等國，其中，美國海軍陸戰隊是該機的主要用戶，更將其作為兩棲攻擊艦的重要支援飛機。圖為美國“黃蜂”號兩棲攻擊艦上的AV-8B“鷂”式戰機。
這些重要的發明創造，都是英國海軍在不斷使用航母的過程中摸索出來的，但隨著航母編隊的大幅縮水，很多都沒有再應用到自己的航母上。截至二戰結束，英國擁有各類航母共52艘，僅次於美國位列世界第二，但隨著世界大戰結束，海外殖民地喪失殆盡加之國力消耗嚴重，英國只能將航母大批拆解出售，並且將35艘美製護航航母歸還給美國。
此後近40年裡，英國雖然也提出過一些航母建造方案，建造並服役了一批航母，但依舊無法阻擋總體實力的衰退。到1982年馬島戰爭爆發時，英國海軍只有兩艘現役航母可用，還有兩艘在船臺上建造，到2008年時，就只剩下了“皇家方舟”和“卓越”號兩艘兩萬噸級航母。隨著2011年“皇家方舟”號退役，2016年“卓越”號退役，英國海軍陷入了沒有航母可用的尷尬境地。
因為環保和財政問題，“卓越”號航母退役後被賣給土耳其拆船商“勒雅爾”，出售價格為210萬英鎊。而拆船商成功拆出了112噸電纜，611噸有色金屬和11854噸黑色金屬，價值超過1000萬英鎊。有趣的是，“勒雅爾”共計拆掉了英國三艘航母、四艘補給艦、三艘護衛艦以及十一艘驅逐艦，可謂“戰功顯赫”。
這一空檔期直到2017年新一代航母“伊麗莎白女王”級服役才結束。不過，由於原定上艦的F-35B戰機遲遲未能正式裝備英軍，所以該艦還得暫時“裸奔”，距離形成戰鬥力還有一段距離。
“伊麗莎白女王”級排水量約為6.5萬噸，在航母模式下可以搭載40餘架F-35B戰機，如果轉換為兩棲模式則可搭載4架CH-47運輸直升機和6架AH-64武裝直升機，也可以只搭載24架CH-47運輸直升機。
這種雙重作戰模式，意味著英國航母將主要履行對陸打擊任務，除了和英軍戰艦編隊執行支援和指揮任務外，恐怕大部分時間還要和美國航母組成編隊，協同進行任務，才能滿足英國進行海外干預的需要。
“伊麗莎白女王”號和美國海軍“布什”號核航母編隊協同演練，兩者結合方能補齊前者的防空短板，攝於2017年。
總的來說，“伊麗莎白女王”級在設計時放棄了一部分制空能力，需要依賴編隊外的制空戰鬥機和預警機體系支援。另外，英國海軍的造船經費一直比較緊張，導致海軍艦隊大幅縮水。
從馬島戰爭結束到現在，英國海軍的戰艦數量已經從80艘下降至50艘，削減近一半，其中還有至少10艘缺乏修理，整體作戰能力堪憂，這也將直接影響到航母戰鬥群的作戰實力。
雖然航母的噸位相近，但“伊麗莎白女王”號編隊與裝備常規艦載機、擁有完善護航體制的航母編隊相比，作戰能力還有一定差距，這不是僅靠進口F-35B這樣的先進戰機就可以完全彌補的。
英國海軍當下的處境不可謂不尷尬。今年7月，伊朗海軍在英國“蒙特羅斯”導彈護衛艦的眼皮子底下成功截停“史坦納帝國”號油輪並扣押下來。作為一個極度依賴海外資源供給的島國，每個月通過海灣地區附近海域的英國船隻超過600艘，就算英國傾盡全部海軍力量也難以保證它們的安全。這兩艘“伊麗莎白女王”級的到來，能否扛起復興大英海上軍事力量的重任呢？
現在的英國，早已不是當年的那個可以橫行海上的大英帝國了。再也不是那個日不落帝國了
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