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《維摩詰經》裡描繪了這樣一個空間：“天竺有眾香之國，佛名香積……其界一切，皆以香作樓閣，經行香地，苑園皆香。”香積寺寺名便由此而來。
香積寺處長安區神禾塬西端，南望終南山，北接樊川，唐時距長安城十餘公里，是由南進入長安城最後的軍事要地。史書中第一次出現香積寺，便是在一個戰火紛亂的時刻。

公元756年，安祿山在洛陽稱帝，唐軍節節敗退，潼關陷落，李隆基放棄長安躲進四川，關中守兵一時皆散。公元757年，肅宗四處請兵，其長子廣平王帶著 “朔方、安西、回紇、南蠻、大食之眾二十萬……與賊將安守忠、李歸仁等戰於香積寺西北，賊軍大敗，斬首六萬級，賊帥張通儒棄京城東走。癸卯，廣平王收西京。甲辰，捷書至行在，百僚稱賀，即日告捷於蜀。”（《舊唐書·肅宗》）

香積寺中香積佛

“香積寺，唐永隆二年建，中多石像，塔磚中裂，院中荒涼，人鮮遊者。”（《遊城南記》）“開利寺在縣南三十里皇甫邨，唐香積寺也，永隆二年建。”（《長安志》）

由宋人兩部典籍來看，香積寺應建於唐永隆二年（681年）。這一年，淨土宗創始人善導大師圓寂，其弟子懷惲為紀念其功德，修建香積寺，將弘揚教義的善導比作眾香之國的香積佛。

善導，公元613-681年，少年出家，貞觀年間到幷州（今山西太原）拜謁道綽大師（魏晉時名僧），後入長安廣度民眾，寫下十萬餘卷《阿彌陀經》，於各寺廟中畫淨土變相圖三百壁。留學長安的日本僧人將其著作帶回日本，南宋時，日僧法然上人據此創立日本淨土宗。因此，日本淨土宗奉善導為宗家，法然上人為二祖，尊香積寺為祖庭。

善導六十歲時，唐高宗與武則天特請他擔任洛陽龍門石窟奉先寺佛造像的營造，在三年督造期間，帝后兩次率文武百官到現場慰問。

傳說因善導在長安弘法佈教，數萬信眾斷肉食素。有屠夫心生忿恨，提刀闖到寺院要殺善導。大師遙指西方天空，空中現西方極樂幻境，屠夫“即迴心發願，上高樹唸佛。墮樹而終”，眾人便見阿彌陀佛親來接引，“眾見化佛引天童子從其頂門而出。”（《佛祖統紀》）這便是“放下屠刀，立地成佛”的由來。

香積寺因安葬善導大師而聲名鵲起。唐高宗“令資舍利計千餘粒加以七珍函筒，隨此勝緣，百寶蟠花，令興供養。”（西安碑林《隆禪法師碑》）因而香積寺初建時規模宏大，據史料推斷，寺內至少有四座大塔：善導靈骨塔、供養塔、萬回塔、平等塔。
經過多年戰亂，多數建築都已損毀。現有善導供養塔11級（原為13級），31米。

香積寺院外有唐淨業法師墓塔，建於唐開元十二年（724年），為方形五級樓閣式空心磚塔，高14.7米。

唐代詩人王維有《過香積寺》，還被編進日本小學教科書——
不知香積寺，數里入雲峰。古木無人徑，深山何處鐘。泉聲咽危石，日色冷青松。薄暮空潭曲，安禪製毒龍。

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