我們走進寺廟，最先看到的建築，一般都是天王殿，兩邊供奉的是四大天王，中間供的是彌勒菩薩，肚子很大，滿面笑容，有的旁邊還會有一副對聯：“大肚能容，容世間難容之事；笑口常開，笑天下可笑之人”。
這個彌勒菩薩的造像跟印度不一樣，印度的彌勒菩薩像跟觀世音菩薩、大勢至菩薩很相似，而我們漢地寺廟的彌勒造像，其實塑的是中國古代的一位高僧——布袋和尚。
布袋和尚，歷史上確有其人，《高僧傳》裡面就有他的傳記，出生於五代後梁時期寧波奉化長汀村，在嶽林寺出家，法名契此，號“長汀子”。契此和尚，體態肥胖，大腹袒露，笑口常開，慈眉善目，和藹可親，平日裡總是提著一個大布袋，在街上乞食，隨處坐臥，不管別人供養什麼東西，他都放在袋子裡，所以人家就都稱他“布袋和尚”。因為他經常能夠給百姓們解除煩惱，帶來歡樂，所以又稱“歡喜和尚”。
布袋和尚與人為善，幽默風趣，經常以禪機點化世人，深得百姓喜愛，在當地留下了很多耳熟能詳的傳說故事。有人問他，什麼是佛法？他就把布袋放在地上，兩個手也放下。別人一看他這個樣子，就明白了，哦！原來“放下”就是佛法。有人再問，那放下之後怎麼辦呢？他就把布袋拿起來背在肩上，頭也不回地走了。這是什麼意思？能放下還要能提起，放下的是自己，提起的是度化眾生，這才是佛法。
傳說布袋和尚圓寂的時候，留下一首偈語：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識”。也就是告訴後人，他是彌勒菩薩示現的，說完就走了，也沒有生病，盤腿打坐走的，因此布袋和尚是彌勒菩薩化身的說法便廣為流傳。
按佛經所述，彌勒菩薩位居一生補處之等覺菩薩，現居兜率天內院，在兜率天四千年（相當於地球上五十七億六千萬年）後，下生人間，示現成佛，度化眾生。
布袋和尚圓寂後，葬於奉化中塔寺，其墓稱為中塔。北宋崇寧三年(1104年)，嶽林寺住持曇振和尚開始在中塔旁為布袋和尚建閣塑像，用布袋和尚的塑像，取代原來印度的彌勒佛像。從此天下寺院便都相繼供奉彌勒菩薩，彌勒菩薩的形象遍佈叢林，普廣天下。我們一進寺廟，看到彌勒菩薩的樣子，就會想到，學佛就要能夠包容，不跟別人計較，要開開心心的學佛，不能整天愁容滿面。
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