柴达木地处青藏高原北部，南通西藏，北达甘肃，西出新疆，东邻本省海北、海南藏族自治州，是青甘新藏四省区交汇的中心地带。更因扼内地进出西藏之咽喉，在稳藏援藏方面作用突出，是巩固祖国西南边防的后勤保障基地。作为州域主体的柴达木盆地（蒙古语，意为盐泽之地），北靠祁连山，南依昆仑山，东西长约837公里，南北宽约486公里，总面积30.09万平方公里，占青海省总面积的41.7%。州内最高点是昆仑山的布喀达板峰，海拔7720米；最低点位于达不逊湖区，海拔2675米，干旱少雨，属典型的高原大陆性气候。
2007年1月，经国家旅游局、中央电视台联合推荐，海西“激情穿越柴达木”旅游线路被评为中国十大完美旅游线路。2007年8月由品牌中国产业联盟组织推荐，柴达木被评为中国自驾车著名旅游品牌目的地，“中国柴达木”、“中国盐湖城”引世人瞩目。
柴达木有丰富的自然景观和人文景观，特别是有“中国第一神山”和“万山之祖”的昆仑山，其中昆仑文化源源流长，在华夏文化中占有重要地位，是中华民族伟大的图腾，它是连接中原与西部各少数民族地区最牢固的天然纽带。
中国“四大盆地”之一的柴达木盆地构成了柴达木地域的主体，其丰富的盐化工、煤炭、石油天然气和有色金属资源是我省的经济发展支柱和优势资源，也是柴达木发展工业旅游重要的物质基础。特别是青藏铁路的开工建设、察尔汗百万吨钾肥、德令哈百万吨纯碱等项目的实施，为发展高原生态旅游和工业旅游提供了良好的条件。柴达木西部地区奇特地雅丹地貌、沙漠戈壁是科学考察和旅游探险者最有魅力的旅游景点。
柴达木有广阔的草场，蒙古族、藏族民俗风情是吸引国内游客体验少数民族风情最好去处。柴达木旅游资源类型丰富、功能全、组合优良、科学文化内涵丰富，大部分旅游资源都保持了原始风貌，景观独特、奇美、神秘，是开展登山旅游、生态旅游、科学考察、文化旅游、探险旅游、宗教朝觐和了解蒙古族、藏族民族风情的理想胜地。
四、海西旅游精品线路推荐（自驾车风情观光旅游精品路线）
①激情穿越柴达木旅游路线：
西宁市——天峻县——乌兰县——德令哈市——大柴旦行委——格尔木市。总计894公里，途经主要景点：青海湖、金银滩草原、青海湖鸟岛、布哈河草原、西王母石室、哈里哈图国家森林公园、金子海自然保护区、情人湖外星人遗址、万丈盐桥、察尔汗盐湖。
②青藏线健康风情旅游线路：
西宁市——乌兰县——都兰县——格尔木市。总计774公里，沿青藏公路109国道，途经主要景点：日月山、青海湖、茶卡盐湖、吐谷浑民族文化遗址、诺木洪贝壳梁故海洋遗址。
③柴达木自然奇观旅游路线：
格尔木市——大柴旦——敦煌。总计512公里，途经主要景点：察尔汗盐湖、万丈盐桥、南八仙雅丹地貌群、大柴旦温泉、大柴旦湖、马海湖草原、大青山、花海子、当金山、阿克塞哈萨克风情园。
④马可波罗探险旅游线：
格尔木市——茫崖行委——若羌丝路之旅。总计650公里。途经主要景点：胡杨林、乌图美仁草原、阿拉尔草原、尕斯库勒湖石油城。
⑤天路之旅游线：
格尔木市——南山口——昆仑神泉——三岔河大桥——西大滩玉珠峰雪山——昆仑山口——玉珠峰南坡国家登山基地——可可西里自然保护站——五道梁—风火山—二道沟——沱沱河——唐古拉山口——拉萨。总计1160公里。领略中华神话发源地金镶玉的摇篮昆仑山、藏羚羊的故乡可可西里美景，充分感受昆仑文化，跨越海拔最高的唐古拉山口，直抵神秘拉萨。
⑥昆仑道教寻租旅游线路：
格尔木市——南山口——昆仑神泉——野牛沟口——玉虚峰——西王母瑶池——昆仑岩画。总计233公里，品味瑶池神话、感受道教圣地的博大精深。
⑦青海“天湖”哈拉湖、“云里雪山”团结峰风光探险旅游路线：
西宁市——天峻县——阳康——哈拉湖——野牛滩——伊克拉草原——柏树山——德令哈市。总计600公里，途经江河石经院、天峻石林、哈拉湖风光、野牛山、哈尔科戈壁滩、柏树山、开展高原探险风光旅游
⑧“激情穿越柴达木”汽车摩托车集结赛
西宁市——金银滩——青海湖——天峻县西王母石室——乌兰金子海——德令哈情人湖——大柴旦魔鬼城——盐湖城察尔汗——格尔木——昆仑山——可可西里
“激情穿越柴达木”活动进行路线横跨黄土高原和青藏高原，穿越柴达木盆地，翻越昆仑山，进入可可西里，沿途要跨雪山、过草地、穿戈壁、闯沙漠，汽车摩托车进行路线海拔从2200米——5200米不等，如此众多的地形地貌加上高海拔的地理和气候的严峻挑战，在国内外事绝无仅有的，这就对参赛汽车、摩托车性能提出了严格的要求。因此，“激情穿越柴达木”活动既是检验国内外汽车、摩托车性能的绝佳平台，又是检验参赛者身体状况和体能的最佳场地。
⑨柴达木徒步探险游：
柴达木徒步探险由都兰诺木洪景区出发，穿越草地沼泽、大漠戈壁、高山丘陵等无人区，到达目的地可鲁克湖和外星人遗迹。篝火晚会、贝壳梁探秘、追寻遗址、田格里湖观鸟、雅丹揽胜、穿越戈壁、登高戈壁、登高远望、托素湖寻踪给探险者留下了难忘的印象。活动时间5—6天，一路风光无限。路程185公里左右，日行程25—30公里。都兰诺木洪30km巴音河畔23km阿木尼克山23km茶汗那木格河32km托素湖28km可鲁克湖22km315公路
⑩天路穿越柴达木游
青藏铁路是国家重点规划建设的世界精品旅游线路，又称天路穿越柴达木游。柴达木地处天路中心，青藏铁路横穿全境1100余公里，沿线分布的自然生态、历史文化、民族风情、人文景观和铁路建设的巨大成就，构成了一条旅游资源荟萃带。
西宁310km天峻80km乌兰139km德令哈182km锡铁山138km格尔木179km昆仑山口40km可可西里自然保护区914km拉萨。
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